Vivir más allá de los 110 es raro. Permanecer mentalmente alerta y físicamente independiente a esa edad es aún más raro. Sin embargo, un pequeño número de personas (conocidas como supercentenarias) hacen exactamente eso: resisten a las enfermedades décadas más de lo que la biología predice.
Un nuevo punto de vista en Genomic Psychiatry sostiene que uno de los mejores lugares para estudiar este tipo de resiliencia ha estado oculto a plena vista. Basándose en décadas de investigación con brasileños longevos, los autores señalan la extraordinaria diversidad genética de Brasil como una forma en gran medida pasada por alto de entender por qué algunos cuerpos se mantienen sanos hasta bien entrada la vejez.
En lugar de preguntarse cómo prolongar la esperanza de vida, los investigadores abogan por un objetivo completamente diferente: la duración de la salud: la capacidad de evitar o retrasar las enfermedades crónicas que normalmente definen el envejecimiento, desde las enfermedades cardíacas hasta el cáncer y la demencia.
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Por qué los supercentenarios ofrecen una visión única
Para los investigadores, el interés reside menos en el número de años vividos y más en lo que sigue siendo funcional después de tantos años.
Muchos evitan o retrasan significativamente las condiciones que suelen acompañar a la vejez. A nivel celular, los procesos centrales de mantenimiento parecen seguir funcionando. Las proteínas todavía se descomponen y reciclan, los componentes dañados se eliminan y el estrés celular se acumula más lentamente de lo esperado.
El sistema inmunológico muestra un patrón similar. En lugar de una disminución uniforme, ciertas células inmunitarias persisten, se expanden y cambian de funciones, lo que permite que la vigilancia continúe en etapas avanzadas de la vida. En conjunto, estos cambios sugieren que la longevidad extrema depende menos de desacelerar el envejecimiento en general y más de preservar sistemas específicos mientras otros se adaptan.
La ventaja de la longevidad de Brasil
La mayoría de los estudios genéticos sobre el envejecimiento se centran en poblaciones relativamente homogéneas, lo que puede ocultar rasgos protectores raros. Brasil se destaca. Siglos de mezcla entre pueblos indígenas, africanos, europeos y asiáticos han producido una de las poblaciones genéticamente más diversas estudiadas.
Esa diversidad sustenta una cohorte brasileña en curso que incluye a más de 160 centenarios y 20 supercentenarios validados. Algunos individuos vivieron hasta 112, 113 o incluso 116 años, y varios permanecieron lúcidos e independientes en las actividades diarias básicas en el momento del primer estudio. Muchos crecieron con un acceso limitado a la atención médica moderna, lo que hizo posible examinar la longevidad en gran medida fuera de la influencia de la intervención médica a largo plazo.
Las historias familiares añaden otra dimensión. En un caso documentado, una mujer que vivió más de 110 años tenía sobrinas que alcanzaron los 100, 104 y 106 años, una de las cuales todavía competía como nadadora a los 100 años. Estos grupos apuntan a factores heredados que actúan entre generaciones.
La resiliencia también surgió bajo estrés agudo. Durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19, antes de que estuvieran disponibles las vacunas, varios supercentenarios brasileños sobrevivieron a la infección y desarrollaron fuertes respuestas inmunitarias, un resultado que sería notable en personas décadas más jóvenes. En estos casos, la longevidad reflejaba una función biológica sostenida más que una mera supervivencia hasta una edad avanzada.
Repensar cómo se estudia la longevidad
Ampliar la investigación sobre longevidad para incluir poblaciones ancestralmente diversas y mestizas, como la de Brasil, podría revelar mecanismos de protección que permanecen ocultos en conjuntos de datos más limitados. Esos hallazgos pueden ayudar a redireccionar la investigación sobre el envejecimiento para que no se limite a extender la esperanza de vida y se oriente hacia la preservación de la salud, la independencia y el funcionamiento en etapas posteriores de la vida.
Comprender cómo algunas personas siguen siendo resilientes después de los 110 años puede no revelar un camino hacia la inmortalidad. Pero podría aclarar hasta qué punto la vida y la buena salud a veces van juntas, y por qué a menudo no es así.
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