Cada pez que alguna vez has comido, cada rana que croó afuera de tu ventana, cada ave, mamífero y reptil de la Tierra debe su existencia a un desastre. No es un cambio lento y radical. Una aniquilación. Hace unos 445 millones de años, los glaciares se tragaron el planeta, los mares poco profundos desaparecieron y aproximadamente el 85 por ciento de las especies marinas desaparecieron. Las criaturas que gobernaban los océanos, extraños animales parecidos a anguilas llamados conodontos y altísimos moluscos con caparazón, fueron diezmados. Y entre esos escombros, nuestros antepasados finalmente tuvieron su oportunidad.
Un nuevo estudio en Science Advances rastrea cómo la extinción masiva del Ordovícico tardío despejó el camino para que los vertebrados con mandíbulas se apoderaran de los mares. Antes de la helada, los peces con mandíbulas eran jugadores marginales que luchaban contra una competencia arraigada. ¿Después? Heredaron un océano vacío.
El equipo de investigación, dirigido por la profesora Lauren Sallan y el estudiante de doctorado Wahei Hagiwara en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa, reunió una base de datos que abarca dos siglos de descubrimientos de fósiles para reconstruir lo sucedido. La extinción se desarrolló en dos pulsos brutales cuando la Tierra pasó del calor de un invernadero a una cámara de hielo y viceversa. Gondwana, el supercontinente del sur, estaba cubierto de glaciares. La química oceánica se volvió loca. Y cuando terminó, el viejo orden ecológico desapareció.
Los supervivientes se apiñaron en focos aislados mientras el mundo se recuperaba
La adquisición no fue inmediata. El registro fósil muestra un período largo y tranquilo de baja diversidad antes de que los vertebrados con mandíbulas comenzaran su ascenso. Lo que importaba era la geografía. Los peces supervivientes quedaron abandonados en refugios, zonas estables de hábitat aisladas por aguas profundas. Estas zonas aisladas se convirtieron en incubadoras evolutivas.
“Reunimos 200 años de paleontología del Ordovícico tardío y del Silúrico temprano, creando una nueva base de datos del registro fósil que nos ayudó a reconstruir los ecosistemas de los refugios”, dijo Hagiwara.
Un refugio crítico se encontraba en lo que hoy es el sur de China. Allí, los investigadores encontraron los primeros fósiles completos de peces con mandíbulas relacionados con los tiburones modernos. Estos animales permanecieron atrapados geográficamente durante millones de años, diversificándose lentamente en su tranquilo rincón del mundo. Sólo más tarde, cuando los océanos cambiaron y las barreras cayeron, se extendieron y comenzaron a dominar.
El patrón es familiar para los paleontólogos. Las extinciones masivas no sólo restan especies. Reorganizan la vida. El mismo ciclo se desarrolló después de catástrofes posteriores, incluida la extinción del final del Devónico. Cada vez, un grupo dominante colapsa y algo que espera entre bastidores da un paso adelante.
Restablecer, no reemplazar
Lo que sorprende a los investigadores es cómo se reconstruyeron los ecosistemas. El nuevo mundo parecía estructuralmente similar al antiguo, con depredadores, herbívoros y filtradores desempeñando funciones similares. Pero los jugadores habían cambiado. Los vertebrados con mandíbulas no inventaron nuevas formas de vida. Ocupaban nichos que los muertos habían dejado vacíos.
“Hemos demostrado que los peces con mandíbulas sólo se volvieron dominantes porque ocurrió este evento”, explicó Sallan, “y fundamentalmente, hemos matizado nuestra comprensión de la evolución al trazar una línea entre el registro fósil, la ecología y la biogeografía”.
Esta no es una historia de mejora gradual. Es una historia de supervivencia después del colapso. Los rasgos que eventualmente producirían tiburones y salmones y, mucho más tarde, anfibios que se arrastraban hacia la tierra, ya estaban presentes en esos primeros peces con mandíbulas. Sólo necesitaban espacio. La extinción se los dio.
La ciencia a menudo presenta la evolución como una marcha de progreso, en la que cada generación es un poco mejor que la anterior. Pero el registro fósil sigue ofreciendo un panorama más confuso. A veces el futuro pertenece a quien queda en pie cuando el polvo se asienta. Resulta que nuestro propio linaje debe su existencia no a ser el mejor, sino a estar en el refugio adecuado en el momento adecuado. Un pequeño consuelo, tal vez. Pero es cierto.
Avances científicos: 10.1126/sciadv.aeb2297
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