BOULDER, Colorado – Está previsto que se suspenda el esfuerzo existente de la NASA y la Agencia Espacial Europea para establecer un programa de retorno de muestras de Marte.
Esa es la palabra según la Ley de Asignaciones de Comercio, Justicia, Ciencia y Agencias Relacionadas, un paquete legislativo “minibús” aprobado por la Cámara de Representantes de Estados Unidos el 8 de enero. El siguiente paso es la votación del Senado.
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Profundamente preocupado
Un grupo que reacciona a la noticia de la terminación del MSR es el Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte (MEPAG). Sirve como un foro interdisciplinario comunitario de investigación y análisis para apoyar los objetivos de exploración de Marte de la NASA.
El Comité Directivo de MEPAG se siente alentado por el último texto presupuestario para la NASA y la ciencia planetaria; El minibús destina 24.400 millones de dólares a la agencia en el año fiscal 2026, frente a los 18.800 millones de dólares que propuso la Casa Blanca en su solicitud de presupuesto.
Sin embargo, “estamos profundamente preocupados por la cancelación del programa MSR”, dijo Victoria Hamilton, presidenta de MEPAG y destacada científica espacial del Southwest Research Institute en Boulder.
Muestras tentadoras
MSR ha sido la principal prioridad de la misión científica planetaria de los dos últimos estudios decenales de astronomía y astrofísica, dijo el presidente de MEPAG. Se trata de importantes informes elaborados por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos a petición de la NASA cada 10 años.
“Estamos a punto de determinar finalmente si hubo vida en el antiguo Marte, y la lógica sobre dónde ir y qué muestras recolectar ha sido rigurosa y ampliamente debatida”, dijo Hamilton a Space.com. Y como resultado, dijo, “hay muestras increíblemente tentadoras en el caché del rover Perseverance que podrían revolucionar nuestra comprensión de la vida en el sistema solar.
Perseverance ha estado explorando diligentemente el cráter Jezero de Marte desde principios de 2021, en busca de signos de vida antigua en el Planeta Rojo, recolectando muestras de roca, regolito y atmósfera para su eventual regreso a la Tierra.
Información invaluable
“Estas muestras también proporcionarán información invaluable sobre el ambiente de la superficie de Marte para el programa Luna a Marte que podría reducir en gran medida el riesgo para los exploradores humanos y ahorrar miles de millones de dólares a los contribuyentes al reducir la necesidad de diseñar en torno a una multitud de incógnitas sobre el ambiente marciano”, dijo Hamilton.
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Un programa como MSR es también un símbolo del liderazgo de Estados Unidos en la exploración del espacio profundo, una prioridad declarada de la administración Trump.
“Pero ese liderazgo se ve amenazado por otras naciones que han anunciado su intención de llevar a cabo sus propias misiones de retorno de muestras de Marte en un futuro próximo”, dijo Hamilton, en alusión al esfuerzo robótico de muestras de Marte de China en los próximos años.
Siéntate al margen
“Sería devastador para la reputación de Estados Unidos y de la NASA si Estados Unidos se viera obligado a permanecer al margen mientras los científicos de una nación con la que ni siquiera se nos permite colaborar científicamente hacen descubrimientos científicos notables”, dijo Hamilton. “Es difícil entender cómo la cancelación de la MSR no es más que una admisión de que devolver muestras de Marte es demasiado difícil para Estados Unidos”.
En ese caso, añadió Hamilton, “¿cómo esperamos tener éxito en algo mucho más ambicioso y costoso como el programa Luna-Marte, donde están en juego vidas humanas?”
Hamilton dijo que a MEPAG también le preocupa lo que significa cancelar el MSR para el futuro del rover Mars Perseverance.
“Mantener la integridad y accesibilidad de las muestras recolectadas hasta ahora es de gran importancia”, afirmó Hamilton. “Instamos a la NASA a comenzar rápidamente a trabajar con la comunidad científica para desarrollar un plan que preserve las muestras y nuestra capacidad para recuperarlas, y al mismo tiempo permita que Perseverance continúe realizando ciencia fenomenal en Marte”.
Por un lado, si bien es justo querer revisar la arquitectura del MSR y el costo de las partes restantes del programa, Hamilton señaló que el Congreso ha utilizado durante mucho tiempo los Encuestas Decadales como guía para las prioridades científicas.
“Abandonar esta orientación es una medida profundamente preocupante con implicaciones no sólo para el liderazgo espacial de Estados Unidos sino también para otras prioridades de la NASA, como el traslado de la Luna a Marte”, concluyó Hamilton.
Financiación plana
Jack Kiraly, director de relaciones gubernamentales de The Planetary Society, un grupo independiente de defensa del espacio, observa la situación de disputa presupuestaria de la NASA.
El proyecto de ley de financiación para el año fiscal 2026 publicado recientemente para la NASA está fijado en 24.400 millones de dólares, con 7.250 millones de dólares asignados a la Dirección de Misiones Científicas de la agencia espacial. Eso es una disminución del 1% con respecto a años anteriores y un rechazo casi total a los recortes propuestos defendidos anteriormente por la Casa Blanca de Trump, dijo Kiraly. (La solicitud de presupuesto de Trump para 2026 recortó la financiación de la NASA en un 24% y también canceló la campaña MSR tal como está prevista actualmente).
“Esta financiación fija permitirá a la NASA continuar avanzando en muchos de sus proyectos de ciencia espacial más ambiciosos”, dijo Kiraly a Space.com. “Desafortunadamente, el retorno de muestras de Marte, tal como está formulado actualmente, será cancelado como resultado de la aprobación del proyecto de ley”.
¿Un camino a seguir?
Pero esto no quiere decir que se cancele la idea de devolver las muestras, dijo Kiraly. “De hecho, el proyecto de ley instruye a la NASA a financiar una línea de programa de Misiones Futuras a Marte para formular y desarrollar una herencia tecnológica común que permita más investigaciones científicas robóticas y, eventualmente, misiones de exploración tripuladas del Planeta Rojo”.
A pesar de esta cancelación del programa MSR, dijo Kiraly, la financiación fija para la ciencia de la NASA en general y esta dirección ayudará a desarrollar un camino sostenible para la exploración de Marte que incluye una futura campaña de devolución de muestras.
“Con suerte, eso implica devolver las muestras científicamente convincentes ya recolectadas por el rover Perseverance”, dijo Kiraly.