Groenlandia, la isla más grande de la Tierra, posee algunas de las reservas de recursos naturales más ricas del mundo.
Estos incluyen materias primas críticas –recursos como el litio y los elementos de tierras raras (REE) que son esenciales para las tecnologías verdes, pero cuya producción y sostenibilidad son muy sensibles–, además de otros minerales y metales valiosos, y un enorme volumen de hidrocarburos, incluidos petróleo y gas.
Tres de los depósitos de REE de Groenlandia, en las profundidades del hielo, pueden estar entre los más grandes del mundo por volumen y tienen un gran potencial para la fabricación de baterías y componentes eléctricos esenciales para la transición energética global.
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La escala del potencial de hidrocarburos y la riqueza mineral de Groenlandia ha estimulado una extensa investigación por parte de Dinamarca y Estados Unidos sobre la viabilidad comercial y ambiental de nuevas actividades como la minería.
El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que la costa noreste de Groenlandia (incluidas las áreas cubiertas de hielo) contiene alrededor de 31 mil millones de barriles de petróleo equivalente en hidrocarburos, similar al volumen total de reservas probadas de petróleo crudo de Estados Unidos.
Pero el área libre de hielo de Groenlandia, que es casi el doble del tamaño del Reino Unido, constituye menos de una quinta parte de la superficie total de la isla, lo que plantea la posibilidad de que debajo del hielo se encuentren enormes reservas de recursos naturales inexplorados.
La concentración de la riqueza de recursos naturales de Groenlandia está ligada a su enormemente variada historia geológica durante los últimos 4 mil millones de años. Aquí se pueden encontrar algunas de las rocas más antiguas de la Tierra, así como trozos de hierro nativo (no derivado de meteoritos) del tamaño de un camión. En la década de 1970 se descubrieron “tubos” de kimberlita con diamantes, pero aún no se han explotado, en gran parte debido a los desafíos logísticos que implica extraerlos.
Geológicamente hablando, es muy inusual (y emocionante para geólogos como yo) que un área haya experimentado las tres formas clave en que se generan los recursos naturales (desde el petróleo y el gas hasta los REE y las gemas). Estos procesos se relacionan con episodios de formación de montañas, rifting (relajación y extensión de la corteza terrestre) y actividad volcánica.
Groenlandia fue moldeada por muchos períodos prolongados de formación de montañas. Estas fuerzas de compresión rompieron su corteza, permitiendo que oro, gemas como rubíes y grafito se depositaran en las fallas y fracturas.
El grafito es crucial para la producción de baterías de litio, pero sigue “poco explorado”, según el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia, en comparación con grandes productores como China y Corea del Sur.
Pero la mayor proporción de los recursos naturales de Groenlandia se origina en sus períodos de ruptura, incluida, más recientemente, la formación del Océano Atlántico a principios del período Jurásico, hace poco más de 200 millones de años.
Las cuencas sedimentarias terrestres de Groenlandia, como la cuenca terrestre de Jameson, parecen tener el mayor potencial para reservas de petróleo y gas, de forma análoga a la plataforma continental rica en hidrocarburos de Noruega.
Sin embargo, los costos prohibitivamente altos han limitado la exploración comercial. También hay un creciente conjunto de investigaciones que sugieren sistemas petroleros potencialmente extensos que rodean la totalidad de la costa de Groenlandia.
Metales como plomo, cobre, hierro y zinc también están presentes en las cuencas sedimentarias terrestres (en su mayoría sin hielo), y se han trabajado localmente, en pequeña escala, desde 1780.
Elementos de tierras raras difíciles de conseguir
Si bien no está tan íntimamente relacionada con la actividad volcánica como la cercana Islandia (que, de manera singular, se encuentra en la intersección de una dorsal en medio del océano y una columna del manto), muchas de las materias primas críticas de Groenlandia deben su existencia a su historia volcánica.
Se han descubierto REE como niobio, tantalio e iterbio en capas de rocas ígneas, de manera similar al descubrimiento (y posterior extracción) de reservas de plata y zinc en el suroeste de Inglaterra, que fueron depositadas por aguas hidrotermales cálidas que circulaban en la punta de grandes intrusiones volcánicas.
Entre los REE, también se prevé que Groenlandia tenga suficientes reservas de disprosio y neodimio bajo el hielo para satisfacer más de una cuarta parte de la futura demanda mundial prevista: un total combinado de casi 40 millones de toneladas.
Estos elementos se consideran cada vez más como los REE más importantes desde el punto de vista económico, pero difíciles de obtener debido a su papel indispensable en la energía eólica, los motores eléctricos para el transporte por carretera limpio y los imanes en entornos de alta temperatura como los reactores nucleares.
El desarrollo de depósitos conocidos como Kvanefield en el sur de Groenlandia (sin mencionar los que aún no se han descubierto en el núcleo rocoso central de la isla) podría afectar fácilmente al mercado mundial de REE, debido a su relativa escasez global.
Un dilema desafortunado
La transición energética global se produjo debido al creciente reconocimiento público de las múltiples amenazas de la quema de combustibles fósiles. Pero el cambio climático tiene implicaciones importantes para la disponibilidad de muchos de los recursos naturales de Groenlandia que actualmente están cubiertos por kilómetros de hielo y que son una parte clave de esa transición energética.
Un área del tamaño de Albania se ha derretido desde 1995, y es probable que esta tendencia se acelere a menos que las emisiones globales de carbono caigan drásticamente en el futuro cercano.
Los avances recientes en técnicas de reconocimiento, como el uso de radares de penetración terrestre, nos permiten observar con creciente certeza debajo del hielo. Ahora podemos obtener una imagen precisa de la topografía del lecho rocoso debajo de hasta 2 km de capa de hielo, lo que proporciona pistas sobre los recursos minerales potenciales en el subsuelo de Groenlandia.
Sin embargo, los avances en la prospección bajo el hielo son lentos y es probable que la extracción sostenible resulte aún más difícil.
Pronto será necesario abordar un desafortunado dilema. ¿Deberían extraerse con entusiasmo los recursos cada vez más disponibles de Groenlandia para sostener y mejorar la transición energética?
Pero hacerlo aumentará los efectos del cambio climático en Groenlandia y más allá, incluido el saqueo de gran parte de su paisaje prístino y la contribución al aumento del nivel del mar que podría inundar sus asentamientos costeros.
Actualmente, todas las actividades mineras y de extracción de recursos están fuertemente reguladas por el gobierno de Groenlandia a través de marcos legales integrales que datan de la década de 1970.
Sin embargo, las presiones para relajar estos controles y otorgar nuevas licencias para exploración y explotación pueden aumentar en medio del fuerte interés de Estados Unidos en el futuro de Groenlandia.
Jonathan Paul, profesor asociado de Ciencias de la Tierra, Royal Holloway, Universidad de Londres
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.