Los isleños del Pacífico luchan por salvar sus hogares de la catástrofe climática

En el atolón Sikaiana, un pequeño islote en las Islas Salomón donde viven 300 personas, el aumento del nivel del mar es todo menos una proyección lejana. Las mareas altas azotan regularmente zonas que solían permanecer secas durante todo el año, y el depósito de agua dulce debajo del atolón está cada vez más contaminado por el agua de mar que sube desde abajo, comprometiendo no sólo el suelo en el que los aldeanos cultivan raíces tradicionales como el taro, sino también los pozos de los que dependen para beber agua.

Es una historia similar en todo el Pacífico, donde pequeñas naciones insulares como Tonga, Fiji y Samoa están sufriendo algunos de los peores impactos del cambio climático. El aumento del nivel del mar y la intensificación de las tormentas ya están teniendo un efecto devastador en los medios de vida, la salud y el bienestar de las personas. En algunos casos, la amenaza es verdaderamente existencial. Tuvalu, que comprende nueve islas bajas a medio camino entre Hawai y Australia, podría quedar casi completamente sumergida con la marea alta a finales de siglo, según algunas estimaciones.

Muchos isleños del Pacífico se están viendo obligados a marcharse. Pero en toda la región, otros están intentando asegurar su futuro mediante estrategias de adaptación pioneras que combinan prácticas tradicionales con técnicas respaldadas por datos científicos, desde la restauración de manglares hasta métodos agrícolas que se adaptan mejor a los cambios de suelo y al clima errático.

Es demasiado pronto para decir si sus esfuerzos serán suficientes para preservar la habitabilidad de estas islas. Sin embargo, para los científicos involucrados ya está claro cuáles son las lecciones para el resto del mundo. Se refieren no sólo a cómo puede proteger sus propias regiones costeras en las próximas décadas, sino también a qué debe hacer urgentemente la comunidad internacional para ayudar a las personas que viven hoy con la realidad del cambio climático.

Un planeta que se calienta

La crisis climática está escalando rápidamente. Una década después del acuerdo de París, el histórico acuerdo internacional para limitar el calentamiento a 1,5°C por encima de los niveles preindustriales, las emisiones globales de gases de efecto invernadero siguen aumentando. En octubre de 2025, el Secretario General de las Naciones Unidas, António Guterres, dijo a los líderes mundiales antes de la cumbre climática COP30 que superar los 1,5°C ahora es inevitable, y algunos científicos del clima sostienen que el límite ya se ha superado.

Mientras tanto, las consecuencias del calentamiento global se sienten cada vez más en todo el mundo en forma de aumento de temperaturas y fenómenos meteorológicos extremos. Y aunque se trata de una crisis impulsada abrumadoramente por las naciones industrializadas de altos ingresos, los países de bajos ingresos son los más afectados. En Somalia, una sequía sin precedentes ha acabado con el ganado y los cultivos, provocando desplazamientos generalizados. En Pakistán, las inundaciones catastróficas de 2022 sumergieron enormes extensiones (las estimaciones oscilan entre alrededor del 10 por ciento y un tercio) del país, destruyendo millones de hogares. La lista podría continuar.

Las naciones insulares del Pacífico, que representan menos del 1 por ciento de las emisiones globales, son particularmente vulnerables al aumento del nivel del mar por razones obvias. Su elevación promedio es de sólo 1 a 2 metros sobre el nivel del mar, con el 90 por ciento de la población viviendo a menos de 5 kilómetros de la costa y la mitad de la infraestructura ubicada a menos de 500 metros de ella. Dado que el nivel del mar en la región también está aumentando dos veces más rápido que el promedio mundial, los 10 millones de personas que viven allí están especialmente expuestos, y las consecuencias inmediatas están resultando devastadoras.

El primero y más palpable es la erosión costera, en la que casas y jardines literalmente desaparecen centímetro a centímetro. Luego están las inundaciones, que aumentan tanto en frecuencia como en gravedad, y la intrusión de agua salada desde abajo, que está contaminando las fuentes de agua potable y destruyendo cultivos, obligando a las comunidades a depender más de los alimentos importados.

Pero el aumento del nivel del mar está lejos de ser el único problema relacionado con el clima que enfrentan los isleños del Pacífico. Ciclones más fuertes y frecuentes están arrasando repetidamente viviendas, escuelas y carreteras, dejando a los isleños obligados a reconstruir una y otra vez. El aumento de las temperaturas del océano está acabando con los arrecifes de coral y agotando las poblaciones de peces, mientras que las temperaturas más altas en la tierra están alentando a los mosquitos a expandirse a nuevas áreas, exponiendo a más personas al riesgo de contraer dengue. Por último, las sequías y los períodos de sequía más frecuentes y graves están intensificando la presión sobre los suministros de agua dulce, los alimentos y la salud pública.

“La inseguridad alimentaria es un problema enorme”, dice Roannie Ng Shiu, codirector del Centro para la Salud Global y del Pacífico de la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda. "Con el calentamiento de los océanos, tenemos escasez de peces de arrecife… y existe una gran dependencia de los alimentos ultraprocesados, lo que también está teniendo impactos en la salud".

hogar perdido

Todos estos problemas se superponen y se combinan entre sí para hacer la vida cada vez más ardua para los isleños del Pacífico. Inevitablemente, la migración climática ya está en marcha. Pueblos enteros están siendo reubicados en zonas más altas. En el atolón Abaiang de Kiribati, por ejemplo, la aldea de Tebunginako ha sido reubicada tierra adentro debido a la grave erosión costera, el aumento del nivel del mar y las repetidas marejadas ciclónicas que hicieron que las casas fueran inhabitables.

Otros se ven obligados a abandonar sus islas y trasladarse a islas cercanas o más lejanas. El gobierno australiano ha ofrecido al pueblo de Tuvalu una ruta migratoria, según la cual a 280 tuvaluenses se les concederá la residencia australiana cada año mediante un sistema de votación. Casi un tercio de los 10.000 residentes del país han presentado su solicitud.

Todo lo cual podría parecer práctico. Pero también es profundamente traumático y representa una grave amenaza para el rico patrimonio cultural de los isleños del Pacífico. “En Tonga, las personas que han sido reubicadas están desconsoladas porque supone un cambio total de vida y siguen añorando su hogar”, dice Pelenatita Kara, directora de programas del Foro de la Sociedad Civil de Tonga. "Algunas personas todavía se escabullen para pasar un par de noches en su antigua isla y luego tienen que regresar al barco hacia su nuevo hogar".

Para aquellos que no pueden o no quieren mudarse, no les queda más remedio que intentar mitigar los problemas que enfrentan y adaptarse a su nueva realidad.

Cuando se trata de las consecuencias inmediatas del aumento del nivel del mar, la solución potencial más obvia es la ingeniería costera. La elevación de tierras, que implica depositar arena para construir terrenos elevados, podría brindar protección, dice Robert Nicholls, que estudia la adaptación climática en la Universidad de East Anglia, Reino Unido. Pero la extracción de tierras es costosa y requiere dragar el lecho marino, lo que altera los ecosistemas de las profundidades marinas. Algunas islas han construido diques, pero sólo ofrecen protección a corto plazo y, de hecho, pueden empeorar la vulnerabilidad a largo plazo al acelerar la erosión costera en otros lugares, alterar el transporte natural de sedimentos que nutre las playas y socavar los ecosistemas costeros como los manglares que proporcionan protección natural contra las olas.

En cambio, muchas comunidades están recurriendo a intervenciones basadas en la naturaleza para proteger la integridad costera, incluida la restauración de manglares: árboles y arbustos tolerantes a la salinidad cuyas raíces distintivas estabilizan las costas, previenen la erosión y crean hábitats vitales para la vida marina. Muchos bosques de manglares originales fueron eliminados debido al desarrollo costero o destruidos por condiciones climáticas extremas. Así que la idea es que, si se pueden restaurar, no sólo se evitará una mayor pérdida de tierras, sino que también se salvaguardarán las poblaciones de peces de las que depende la gente para alimentarse.

Pero los esfuerzos de restauración son desafiantes. Un proyecto de restauración de manglares en Tonga ha tenido problemas durante los últimos tres años, con más de un millón de plántulas plantadas pero pocas sobreviviendo. Los expertos citan financiación y personal limitados, así como una mala selección del sitio. Muchos manglares jóvenes no lograron adaptarse a los nuevos niveles de salinidad, mientras que otros fueron devorados por pájaros y cerdos. "No tenemos un experto en manglares en Tonga", dice Kara. “Sin experiencia e inteligencia, gran parte de nuestro esfuerzo fue realmente en vano y se perdió mucho dinero con ello”.

Buscando soluciones

Se están realizando investigaciones para mejorar el éxito de las plantaciones de manglares, dice Charles Mahé de la Iniciativa Kiwa, un programa destinado a fortalecer la resiliencia al cambio climático de los ecosistemas de las islas del Pacífico. "Tenemos que trabajar con socios técnicos para determinar cosas como en qué etapa se deben plantar manglares cultivados en viveros. ¿Se plantaría con este ángulo o con sólo dos plántulas y no una? También es necesario que haya un buen flujo de sedimentos y nutrientes para los manglares".

En algunos lugares, el trabajo está dando sus frutos. En la provincia de Macuata, Fiji, ya se han plantado más de 10.860 manglares en tres sitios, con el apoyo de dos viveros que ahora contienen más de 34.000 plántulas flotantes, o propágulos, para futuros esfuerzos de restauración. Los grupos comunitarios locales ayudan a gestionar el proyecto, incluido el desmalezado y el riego. El trabajo ya ha comenzado a generar beneficios ecológicos tangibles, incluido el resurgimiento de la vida marina después de 30 años. “La restauración de manglares no es una panacea, pero es una muy buena solución basada en la naturaleza”, afirma Mahé.

La restauración eficaz de los manglares en Fiji depende del apoyo de la comunidad, ya que es importante que las áreas recién replantadas estén protegidas contra una nueva tala. Los bosques de manglares que crecían naturalmente en el país se agotaron debido a la cosecha para obtener alimentos y combustible para cocinar. Los esfuerzos centrados en promover alternativas para estos fines y educar a las comunidades sobre la importancia de mantener los manglares saludables son un componente vital de tales proyectos, dice Mahé.

Los habitantes de las islas del Pacífico también están cambiando la forma de cultivar. Durante generaciones, han confiado en su conocimiento de los niveles de las mareas y los patrones climáticos para guiar la plantación de taro, un alimento básico en las naciones del Pacífico. Pero los cambios en los patrones de lluvia, las rachas secas más cálidas y el aumento del nivel del mar han alterado estos ritmos. "Estas mujeres, muchas de ellas de entre 60, 70 y 80 años, dicen 'ya no puedo confiar en las cosas que me dijo mi mamá' y que eso se debe al cambio climático y simplemente a la incertidumbre", dice Laura Brewington del Instituto Global para la Sostenibilidad y la Innovación de la Universidad Estatal de Arizona, con sede en Hawaii. "De repente tienes agua salada que está matando tus plantas".

Para ayudar a las comunidades a adaptarse, Brewington y otros científicos, en colaboración con el programa de Evaluaciones y Ciencias Integradas Regionales del Pacífico financiado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Oficina de Agricultura de Palau, han trabajado con agricultores de Palau para desarrollar una herramienta digital llamada Kakau Dashboard. Está diseñado para ayudar a los agricultores de taro a responder a un clima cada vez más errático, traduciendo los pronósticos de períodos secos, inundaciones, mareas altas o picos de calor en orientación práctica y específica para cada cultivo sobre los mejores calendarios de siembra. Actualmente se encuentra en pruebas piloto, pero Brewington dice que el tablero ya está teniendo un impacto positivo en las cosechas de taro y que se implementará formalmente para un uso más amplio a principios de este año.

Brewington está desarrollando un panel similar para advertir a los isleños del Pacífico sobre posibles brotes de dengue según las condiciones climáticas cambiantes. Cuando los modelos de predicción identifican áreas de alto riesgo, las autoridades pueden apuntar a medidas de control de mosquitos concentrando los esfuerzos de nebulización, en los que se rocían insecticidas, distribuyendo más larvicida, eliminando los lugares con agua estancada y colocando trampas estratégicamente. Estos pronósticos también permiten intervenciones proactivas de salud pública, como lanzar campañas de concientización antes y aconsejar a los hogares que eliminen los criaderos. Luego se puede movilizar a las comunidades para realizar esfuerzos de limpieza, mientras se amplía la distribución de repelentes y mosquiteros en las zonas más vulnerables.

En cada caso, los científicos locales e internacionales que ayudan en estos esfuerzos de adaptación climática se enfrentan a desafíos que amenazan con detener el progreso y el aprendizaje de lecciones sobre lo que debe suceder para superarlos.

Recopilación de datos hiperlocales

Lo primero es que no se puede pasar por alto el contexto local. El Pacífico necesita urgentemente más y mejores datos para comprender los impactos específicos del cambio climático en sus países individuales, dice Shiu. La mayoría de los pronósticos, como los de la erosión costera, se basan en ambientes continentales, sin tener en cuenta la diversa geografía del Pacífico, lo que dificulta el diseño de intervenciones específicas. "No siempre es posible tomar estrategias de intervención de otros contextos y aplicarlas aquí", afirma Shiu. “El problema es que pueden caer en trampas de prácticas desadaptativas”.

La otra cosa es que los programas de resiliencia climática que dependen de expertos técnicos extranjeros a menudo no comprenden los matices culturales de los países en los que trabajan. "Las habilidades de diplomacia blanda son realmente importantes aquí… la gente valora las transacciones relacionales", añade Shiu. "Primero es necesario construir esas bases en esas relaciones, lo cual lleva algún tiempo".

Sin embargo, el mayor problema, con diferencia, es obtener financiación suficiente para los programas de resiliencia climática. Es un problema al que se enfrenta el resto del mundo. En una histórica opinión consultiva emitida en julio de 2025, la Corte Internacional de Justicia (CIJ) declaró que los estados tienen el deber legal vinculante según el derecho internacional de proteger el sistema climático, prevenir las emisiones nocivas de gases de efecto invernadero y, fundamentalmente, ayudar a los países vulnerables a adaptarse a los impactos del cambio climático. “El caso de la CIJ fue muy importante porque reconoció que las personas tienen derechos humanos en el cambio climático que no se nos debe permitir violar”, dice Jon Barnett de la Universidad de Melbourne.

La opinión de la CIJ surgió de una campaña liderada por Vanuatu y otras naciones insulares del Pacífico, quienes argumentaron que los compromisos climáticos existentes eran demasiado débiles para salvaguardar su supervivencia. No es difícil ver por qué pensaban eso. Hasta la fecha, la región del Pacífico solo ha accedido a alrededor del 0,22 por ciento de los fondos climáticos globales. Incluso cuando se asigna dinero, a menudo llega demasiado lento. "Hay promesas en torno al financiamiento climático, pero desbloquearlo lleva un promedio de ocho a diez años, sólo para obtener acceso", dice Feleti Teo, primer ministro de Tuvalu.

Existen varios obstáculos en la transferencia de fondos de los bancos occidentales al Pacífico, debido a controles regulatorios, múltiples bancos intermediarios, conversiones de moneda, etc. “Antes de que el proyecto de adaptación de Kiribati pudiera llevarse a cabo, Kiribati tuvo que cambiar totalmente su sistema de gestión financiera y su sistema presupuestario para estandarizarlos a uno que el Banco Mundial aceptara para poder transferir dinero”, dice Barnett. “Eso tomó dos años”.

En última instancia, los expertos advierten que el mundo debe aumentar drásticamente el apoyo, la financiación y la intervención para ayudar a las naciones insulares del Pacífico a adaptarse y preservar su soberanía. Permitir que estos países desaparezcan, sostiene Barnett, no sólo "equivale a una limpieza étnica", sino que también es científicamente desinformado y políticamente conveniente. Se refiere a la narrativa de que las islas inevitablemente se hundirán como una “escapatoria”, una que permite a las naciones ricas evitar apoyar la adaptación, que describe como un derecho humano y una obligación impulsada por las emisiones.

Esa narrativa no sólo paraliza la acción, dice Barnett. Moldea el comportamiento de los donantes, embota la ambición del gobierno y pesa mucho sobre la salud mental de la población local. "Es una historia permisiva y desdeñosa que nos impide hacer lo que sabemos que podemos hacer", afirma. Nicholls comparte ese sentimiento. Con una planificación sistemática, afirma, no hay razón para que estas islas no puedan seguir siendo habitables durante décadas. "A algunas personas les gusta decir que estas islas se van a ahogar. Bueno, tal vez sea una elección".

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