Los gimnasios de caucus del primer estado de Iowa transformaron a Barack Obama de una curiosidad a un contendiente en 2008. Las redes de iglesias negras en Carolina del Sur le dieron a Joe Biden la nominación demócrata en 2020. Si no fuera por los restaurantes y las pistas de bolos de New Hampshire, la campaña y la carrera de Bill Clinton probablemente habrían estado, para tomar prestada una frase, tan muertas como el “último perro” en 1992.
En otras palabras, elegir a los candidatos presidenciales demócratas en Estados Unidos siempre ha sido un juego local inventado. Incluso después de que los líderes demócratas decidieran a principios de la década de 1970 empoderar a la gente común a través de primarias y caucus abiertos, mantuvieron bajo control el calendario de contiendas y las reglas mediante las cuales los delegados son seleccionados y pueden actuar. En lugar de aspirar a proporcionar una representación equitativa, los jefes de los partidos diseñaron el sistema para dar a los votantes de algunos estados más influencia que a los de otros.
Ahora el Partido Demócrata está tratando de decidir qué tipo de votantes quiere moldear en su intento de recuperar la Casa Blanca en 2028. Tres años después de que el entonces presidente Biden eliminara efectivamente la competencia por la nominación demócrata al reordenar las primeras contiendas a su favor, el Comité de Reglas y Estatutos del partido ha invitado a los 57 estados y territorios a postularse mañana para la primera posición en el calendario reorganizado de 2028. El resultado, que se espera se anuncie a finales de este año, restablecerá el campo de juego para los aspirantes demócratas al puesto más poderoso del mundo, y probablemente enojará a quienes se sienten excluidos.
Aunque el partido tiene el poder de hacer prácticamente cualquier cosa que quiera, la conversación una vez más se ha centrado en gran medida en el puñado de estados que han liderado el calendario durante décadas. Los demócratas de Iowa, que probablemente quedarán excluidos de la ventana de nominación anticipada para el segundo ciclo después de un desastroso 2020, están discutiendo abiertamente la opción de volverse rebeldes y celebrar un caucus anticipado no autorizado. Los partidos estatales de New Hampshire y Nevada están presionando para ser el primer estado en primarias del país, y New Hampshire amenaza con realizar una primera contienda sin sentido si no gana el premio. Carolina del Sur, que ha representado al electorado demócrata negro del país en la ventana inicial desde 2004 y fue el primero en 2024, quiere permanecer allí, pero se espera que otros estados del sur, incluidos Georgia, Virginia y Carolina del Norte, compitan para aprovechar su importancia tradicional.
Lo que está en juego no es sólo una ventaja o desventaja geográfica para los posibles candidatos, sino también la perspectiva de ganancias inesperadas para las estaciones de televisión locales y las cadenas de hoteles de carretera, a medida que los candidatos dedican decenas de millones de dólares a ganar las primeras contiendas con la esperanza de ganar popularidad. El resultado también podría dar a los republicanos, que planean apegarse al tradicional orden estatal temprano de Iowa y New Hampshire, una ventaja en las elecciones generales en estados donde los demócratas están tratando de recuperar cargos estatales. Campañas enteras podrían subir o bajar según los resultados. Quentin Fulks, quien trabajó como subdirector principal de campaña para la candidatura demócrata en 2024 y ha sido discutido como posible director de campaña en 2028, describió el orden del calendario como un peso en la escala de toda la contienda.
“Es esencialmente un filtro sobre el futuro del partido, que determina qué votantes son escuchados primero, qué temas dan forma a la carrera y qué candidatos siguen siendo viables cuando el resto del país interviene”, me dijo Fulks; Anteriormente trabajó para el gobernador de Illinois, JB Pritzker, y el senador Raphael Warnock de Georgia. “Debemos tener claro que hay ventajas para candidatos específicos, independientemente del orden elegido”.
La lucha de este año ya ha creado algunos aliados poco probables y ha cambiado de alianzas. Hace veinte años, Donna Brazile, recién llegada como directora de campaña de la candidatura presidencial de Al Gore en 2000, celebró la incorporación de Nevada y Carolina del Sur a la cima del calendario como una victoria para la diversidad racial y étnica en el partido. Este año, me dijo, su enfoque ha cambiado.
“Creo que lo más importante es que el partido necesita buscar cómo cortejar a los independientes, porque sin independientes, los demócratas no pueden ganar en 2028”, dijo Brazile. Eso significa que, como miembro del Comité de Reglamentos y Estatutos del Comité Nacional Demócrata, ve con buenos ojos la restauración de New Hampshire (donde aproximadamente el 90 por ciento de los residentes son blancos y la mayor proporción de votantes “no declarados” para cualquiera de los partidos políticos) a su posición histórica como la primera contienda primaria. También dijo que tiene algunas dudas sobre Carolina del Sur porque no ha votado por un candidato presidencial demócrata desde 1976, y espera que otros estados del sur entren en la conversación. “Estoy abierta a un estado del sur, pero no creo que necesariamente esté abierta a Carolina del Sur. Lo que más me interesa es el Colegio Electoral. Punto. Fin de la frase”, dijo.
Carolina del Sur tropezó con el primer lugar durante el ciclo de 2024 porque Biden decidió anular las deliberaciones del Comité Nacional Demócrata para que su camino hacia la nominación fuera lo más fluido posible. Ahora el estado que nunca pidió ir primero está defendiendo su posición, aunque muchos de sus votantes estarán contentos si conserva algún lugar en el calendario antes del Súper Martes. “Estamos defendiendo al 100 por ciento nuestra posición de primero”, me dijo Jay Parmley, director ejecutivo del Partido Demócrata de Carolina del Sur. Añadió que si el comité se niega, “tendrá que justificar la eliminación de una primaria para un estado del sur con votantes negros y rurales”. También dijo que Carolina del Sur da la bienvenida a que otro estado del sur se una a la ventana temprana, siempre y cuando él permanezca.
Mientras tanto, los líderes del estado de Nevada enviaron tarjetas navideñas y bastones de caramelo a los miembros del comité a fines del año pasado. Las tarjetas presentan un árbol de Josué espinoso con un gorro de Papá Noel y una invocación a “seguir peleando la buena batalla” de “tus amigos en Nevada”. Hay planes para distribuir fichas de póquer “Nevada First” al comité en los próximos meses, según personas involucradas en el proceso. Hace cuatro años, Nevada sintió que estaba a punto de obtener bendiciones en la primera primaria, solo para que Biden impusiera su voluntad. No quiere que se le escape otra vez la oportunidad.
“Nevada es lo que Estados Unidos es”, me dijo Artie Blanco, uno de los dos miembros del comité del estado, antes de enumerar estadísticas sobre la diversidad étnica del estado, el bajo número de graduados universitarios y los sindicatos poderosos, sin mencionar sus estrechos márgenes en las elecciones recientes.
Pero New Hampshire está en una posición más fuerte ahora que Biden, que terminó quinto allí en 2020, ha abandonado la escena. A diferencia de otros lugares, el secretario de estado de New Hampshire está facultado para elegir la fecha de las primarias estatales en el último minuto y, por ley estatal, debe seleccionar una que ocurra antes de cualquier otra primaria presidencial en la nación. En la práctica, esto significa que si los demócratas no dejan que New Hampshire vaya primero, New Hampshire irá primero de todos modos con una contienda que no cuenta para la nominación, una pérdida que podría doler a un estado morado. También podría dejar a los candidatos demócratas fuera de valiosos ciclos de noticias a medida que las primarias republicanas en el estado ocupan un lugar central. Es probable que los legisladores del estado, que se enfrentan a contiendas disputadas en todo el estado para gobernador y senador de Estados Unidos en 2026, expresen en voz alta que el partido puede perder si demuestra nuevamente que no le importa. “Ciertamente no damos nada por sentado”, me dijo el presidente del Partido Demócrata de New Hampshire, Ray Buckley.
Estas palabras probablemente complacerán a algunos candidatos potenciales para 2028, como el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, el senador Rubén Gallego de Arizona y Pritzker, quienes encontraron tiempo el año pasado para visitar el estado. El ex alcalde de Chicago, Rahm Emanuel, también le indicó a mi colega Ashley Parker que ve a New Hampshire, el primero en el país, como un trampolín potencial hacia el nivel más alto. Otros posibles candidatos, como el gobernador de Maryland, Wes Moore, visitaron Carolina del Sur el año pasado, y el exsecretario de Transporte, Pete Buttigieg, se presentó a un ayuntamiento en Iowa. (Otro posible contendiente presidencial y vecino de Nevada, el gobernador de California, Gavin Newsom, es mi primo. No informo sobre él y no participo en su cobertura).
Algunos líderes de partidos con estrechos vínculos con Buckley y el presidente del Comité Nacional Demócrata, Ken Martin, han sugerido que simpatizan desde el principio con la idea de que New Hampshire recupere el estatus de puntapié inicial. “La gente de Reglas y Estatutos entiende que las leyes estatales y la gobernanza estatal realmente importarán quién está en los primeros cuatro estados”, me dijo la presidenta del Partido Demócrata de Nebraska, Jane Kleeb. “Esto no es un ‘Bueno, esperamos que el calendario se vea así’. Esta es una decisión muy práctica”.
Nada de eso es un buen augurio para Iowa, que a partir de 1972 se labró un lugar enormemente poderoso como la primera contienda en la saga presidencial demócrata. Eso se vino abajo en 2020, cuando el partido, que ya luchaba por ocupar un cargo estatal, no logró producir un ganador claro del caucus durante días debido a una falla tecnológica. Biden borró efectivamente al estado del proceso de 2024. Después de que los líderes de Iowa se negaron a apoyar la candidatura de Martin a la presidencia del Comité Nacional Demócrata, Iowa perdió su puesto en el Comité de Reglas y Estatutos, a pesar de que la representación de Carolina del Sur, New Hampshire y Nevada se duplicó a dos. Martin se distanció de esa decisión al delegar la selección del comité en otros miembros del partido.
El estado conocido por Niza se está acercando cada vez más al estado de guerra. “Todas las opciones están sobre la mesa para los demócratas de Iowa en 2028”, me dijo en un comunicado la presidenta del Partido Demócrata de Iowa, Rita Hart. “No importa lo que decida el Comité de Reglas y Estatutos, los candidatos presidenciales republicanos estarán en Iowa. Fue un error que el DNC nos excluyera del calendario, dejando que los ataques de los republicanos quedaran sin respuesta en Iowa mientras millones de dólares en publicidad, organización y los medios de comunicación de todo el mundo inundaban nuestro estado”.
Un demócrata de Iowa me dijo que la amenaza tácita es una asamblea “deshonesta”, que se produciría fuera del proceso de nominación demócrata al mismo tiempo que los republicanos están haciendo campaña en el estado. “Parte de esto depende de si creemos que el proceso fue justo y si recibimos una retribución justa”, dijo esta persona, solicitando el anonimato para discutir conversaciones privadas.
Una medida así podría llevar a algunos candidatos a la presidencia a hacer campaña para ganar el caucus incluso si no otorgara delegados, con la esperanza de elevar su perfil público. En el pasado, el Comité Nacional Demócrata ha amenazado con despojar a los delegados de la convención de los estados que celebren contiendas fuera de las reglas. En 2008, los primeros estados de Iowa, New Hampshire y Carolina del Sur presionaron a los principales candidatos demócratas para que prometieran que ni siquiera harían campaña en Michigan y Florida, que desafiaban las reglas.
Según las reglas del comité, cuatro o cinco estados obtendrán un permiso especial para participar en la primera ventana de contiendas, e incluirán un solo estado de cada una de las regiones del país reconocidas por el partido: el Oeste, el Medio Oeste, el Sur y el Este. Se espera que Michigan, que fue incluido en el calendario inicial en 2024, busque mantener su lugar, aunque los demócratas esperan que el número total de solicitantes para un puesto temprano sea menor que los 20 estados y territorios que postularon en 2022. Como antes, el comité decidirá qué grupo de finalistas ofrecerá presentaciones más formales.
Sin un presidente en funciones que interrumpa el proceso esta vez, los líderes del partido han establecido una vaga prueba triple para decidir el resultado: “El Comité de Reglas y Estatutos está comprometido a llevar a cabo un proceso riguroso, eficiente y justo que dará como resultado el candidato presidencial más fuerte para nuestro partido”, me dijeron en un comunicado Jim Roosevelt y Minyon Moore, quienes dirigen el comité. Pero como ocurre con todo en la política partidista, esos principios son fácilmente subsumidos por el intercambio de caballos y la influencia individual. Después de que los patrones decidan, los candidatos y votantes demócratas de la nación tendrán que conformarse.