Kendra Pierre-Louis: Para Science Quickly de Scientific American, soy Kendra Pierre-Louis, en lugar de Rachel Feltman.
Durante las últimas dos semanas el petróleo –específicamente el petróleo venezolano– ha estado en todos los titulares.
Comenzó a última hora del 2 de enero, cuando el presidente Donald Trump ordenó a las fuerzas militares estadounidenses entrar en Venezuela y capturar al presidente del país, Nicolás Maduro, lo que hicieron temprano a la mañana siguiente. La semana pasada, el ministro del interior del país dijo que la acción mató a 100 personas.
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En las semanas intermedias, el presidente Trump ha dejado en claro que al menos parte de su motivación para la operación fueron los campos petroleros del país, que albergan aproximadamente 303 mil millones de barriles de reservas de petróleo, más petróleo que Arabia Saudita o cualquier otro país del mundo.
Para profundizar en la situación, hablamos con Amy Westervelt, reportera climática y editora ejecutiva del proyecto multimedia de informes climáticos Drilled. Hablamos con Amy sobre por qué Venezuela tiene tanto petróleo, la historia de la industria petrolera del país y cómo esta obsesión por el petróleo está impactando el cambio climático.
Gracias por acompañarnos.
Amy Westervelt: Gracias por invitarme.
Pierre-Louis: Quizás usted sepa más sobre el petróleo en América del Sur que cualquier otro periodista climático que haya conocido. ¿Qué te interesó?
Westervelt: En realidad, Guyana es lo que me interesó [risas]. Entonces recibí este comunicado de prensa de Exxon [Mobil] en, quiero decir, 2020 que decía que Guyana iba a ser su cuenca más productiva en los próximos cinco a diez años, que superaría incluso a la Cuenca Pérmica en Texas. Y pensé: "¿Cómo llegaron a ser tan grandes y tan rápido?"
Y poco después recibí algunos comunicados de prensa de un abogado que había presentado varios casos en Guyana tratando de detener el proyecto costa afuera y argumentando que parte de la razón por la que habían actuado tan rápido era que habían ignorado varias regulaciones ambientales.
Entonces esas dos cosas sucedieron la misma semana y pensé: "Oh, esto es realmente interesante y realmente no he visto mucho al respecto". Entonces comencé a trabajar con un reportero en Guyana y luego fui y venía para informar sobre esta nueva industria petrolera que se estaba creando en, ya sabes, 2020.
Pierre-Louis: Está bien, volveremos a Guyana, lo prometo.
Westervelt: [Risas.]
Pierre-Louis: Pero antes de llegar allí…
Westervelt: Sí.
Pierre-Louis: Como usted sabe, la administración Trump invadió recientemente Venezuela y capturó a su presidente, Nicolás Maduro, bajo acusaciones de narcotráfico. Su reciente artículo en Drilled menciona que el acceso al petróleo de la región es un gran motivador de lo que está sucediendo allí. Y centrándonos principalmente solo en Venezuela por ahora, Venezuela tiene una gran cantidad de petróleo, aproximadamente 303 mil millones de barriles de petróleo, en comparación con Estados Unidos, que tiene aproximadamente 46 mil millones de barriles. Una pregunta muy básica: ¿por qué Venezuela y esa zona tienen tanto petróleo?
Westervelt: Bueno, tienen la Cuenca del Orinoco, que es básicamente la reserva de petróleo más grande del mundo [Risas], por lo que Venezuela tiene la mayor cantidad de petróleo del mundo. Pero no es un gran aceite; es crudo pesado. Y entonces está a la par con el petróleo de arenas bituminosas en Canadá.
Pierre-Louis: Entonces, ¿qué significa eso? Porque creo que para la mayoría de la gente…
Westervelt: Correcto.
Pierre-Louis: Realmente no pensamos en el grado del petróleo. No vemos petróleo a menudo. Si tenemos una visión de lo que es el petróleo, es como The Beverly Hillbillies…
Westervelt: [Risas.] Sí.
Pierre-Louis: Y, como, como, goteando del suelo. [Risas.] Entonces, ¿qué significan realmente los grados de aceite?
Westervelt: Entonces el petróleo venezolano es crudo pesado, lo que significa que tiene muchas cosas, lo que significa que es más caro de refinar, lo que reduce los márgenes de las compañías petroleras. Y también es menos favorable para muchos tipos diferentes de motores, tipos de usos, lo que significa que obtiene un precio más bajo en el mercado.
Entonces, a medida que el precio del petróleo ha bajado, el precio del crudo pesado baja aún más porque lo que generalmente consideramos como el precio por barril es crudo dulce, ¿sabes? [Risas.] Es como si fuera lo bueno. Entonces, sea lo que sea, que sea más bajo, el crudo pesado será incluso más bajo que eso. Y además de eso, el petróleo venezolano ha tenido todas estas sanciones en su contra. Trump ha sido parte de eso, tanto en su primer mandato como más recientemente.
Entonces, ya sabes, porque siento que la pregunta siempre es: “¿Por qué Venezuela no es Arabia Saudita, verdad [risas], si tiene tanto petróleo?” Y hay algunas razones, una de las cuales es, sí, la calidad del petróleo, la distancia a los mercados para él y luego el hecho de que tiene sanciones en estos mercados.
Cada vez más personas están más interesadas en las cosas que no queman tanto. En parte, esto también se debe a las regulaciones ambientales.
Pero además de eso, saben que tienen este aceite desde hace mucho tiempo. Quiero decir, algunas personas dirán que los españoles lo sabían cuando colonizaron Venezuela y todo eso, pero seguro que lo han estado desarrollando desde la Primera Guerra Mundial, cuando todos buscaban más petróleo porque ese fue el primer tipo de gran guerra impulsada por combustibles fósiles.
Y las empresas estadounidenses han estado allí prácticamente desde el salto. Entonces, sucede algo extraño en muchas situaciones en las que las compañías petroleras estadounidenses sienten un apego a la industria petrolera allí [Risas] y un derecho al petróleo que hay allí también.
Pero Venezuela comenzó a intentar nacionalizar su industria petrolera en los años 30 y 40. Encontramos algunos documentos de este viejo tipo de relaciones públicas que fue enviado por Standard Oil para tratar de evitar que esto sucediera en los años 40 y tuvo éxito. Y una gran parte de eso fue el trabajo y, ya sabes, el hecho de que los trabajadores estaban molestos porque, ya sabes, estaban mal pagados y mal tratados por estas compañías extranjeras que estaban ganando tanto dinero con el petróleo venezolano. Entonces, ya sabes, en ese momento, en los años 40, se trataba de tratar con los sindicatos, deshacerse de los sindicatos, establecer contratos que, ya sabes, evitarían que eso sucediera.
Pero solo pudieron evitarlo por un tiempo, y en 1976 Venezuela nacionalizó el petróleo, pero permitieron muchas asociaciones conjuntas, por lo que en realidad no afectó demasiado a las compañías petroleras estadounidenses [Risas], hasta que [el entonces presidente venezolano Hugo] Chávez dijo en 2007: "Está bien, basta de esto. Puedes estar aquí, pero el accionista mayoritario en cualquier proyecto petrolero en Venezuela tiene que ser la compañía petrolera estatal. Y si no te gusta es como si pudieras salir”. Y tanto Exxon como ConocoPhillips se negaron.
Y ellos se fueron y él se apoderó de sus bienes. Chevron permaneció como accionista minoritario en algunos de los proyectos allí, pero eso ha tenido altibajos en los últimos años debido a las sanciones de Estados Unidos también, por lo que Chevron ha estado tambaleándose. Pero cuando expulsaron a Exxon, ya tenían este plan de respaldo en mente porque habían estado acampando con una licencia exploratoria en Guyana desde finales de los años 90.
Pierre-Louis: Sí, tengo entendido que gran parte de la infraestructura que tenía Venezuela es ahora bastante antigua. Y para resumir la situación: Venezuela tiene petróleo, pero gran parte no es tan bueno, y necesitaría una importante inversión en infraestructura para que realmente vuelva a bombear en el grado del que parece que estamos hablando, y no necesariamente tendría un gran precio.
Westervelt: Por una suma de decenas de miles de millones de dólares. No estamos hablando de una pequeña cantidad de dinero aquí.
Pierre-Louis: Y, sin embargo, justo al otro lado de la frontera está Guyana, que tiene una tonelada de crudo dulce y ligero. ¿Puedes hablar sobre el conflicto que se ha estado desarrollando durante los últimos años entre Venezuela y Guyana?
Westervelt: Sí, entonces ese conflicto en realidad se remonta a finales del siglo XIX. Entonces Venezuela y Guyana han discutido sobre esta área que se llama Esequibo. Venezuela ha afirmado durante mucho tiempo que es un Estado venezolano. A finales de la década de 1890 (creo que es 1899) hubo un fallo de arbitraje internacional sobre esta disputa que decía: "No, aquí es donde está la frontera. Esequibo está en Guyana". Y eso, ya sabes, estuvo bastante bien durante un período de tiempo.
A principios de los años 60 esta disputa volvió a surgir. Algunas personas piensan, en realidad, que también se trataba de petróleo porque hubo algunas exploraciones iniciales y algunos pensaron que posiblemente había petróleo frente a la costa allí. Y en ese momento hubo otro tratado que se firmó que se llama [Acuerdo] de Ginebra, y lo firmaron el Reino Unido, Venezuela y la Guayana Británica, que es lo que era Guyana en ese momento porque no se le había dado…
Pierre-Louis: Independencia.
Westervelt: Independencia todavía, exactamente. Así que se firmó, se hizo oficial en 1966 y, de hecho, unos meses más tarde se le añadió Guyana. Se hicieron independientes, así que es como, "Oh, ahora sois vosotros", pero en realidad nunca aceptaron nada de esto.
Entonces, en 2015, Exxon anunció que habían encontrado esta enorme reserva de petróleo frente a la costa de Guyana. E inmediatamente, Maduro empezó a decir: “Sabes, en realidad, eso es Venezuela”. Hablé con algunos ingenieros petroleros en Guyana, y algunos de ellos realmente piensan que parte de la razón por la que Venezuela estaba preocupada por el petróleo en Guyana era también que pensaban que los yacimientos estaban conectados, por lo que les preocupaba que si se extraía el petróleo, como aquí, se reduciría también la producción en Venezuela.
Pero de todos modos, toda esta disputa ha estallado nuevamente desde 2015. Y en los últimos dos años, en particular, Maduro comenzó a ser realmente agresivo al respecto. Y esta es la parte que siento que se ha pasado por alto en gran parte de la cobertura sobre Venezuela, es que, ya sabes, comenzó a enviar barcos de la Armada para patrullar esta área.
[Risas.] En diciembre de 2023, Maduro simplemente declaró una vez más que Esequibo es un estado venezolano. Tuvo un referéndum en el que votó el pueblo de Venezuela y, ya sabes, el sistema de votación en Venezuela ha estado bajo mucho escrutinio por varias razones [risas] durante mucho tiempo, pero afirma que los votantes venezolanos estuvieron de acuerdo abrumadoramente en que esto es parte de Venezuela. Y luego, en enero de 2025, anunció que se celebrarían elecciones para gobernador de este estado venezolano.
Mientras esto sucede, Guyana ha presentado un reclamo ante la Corte Internacional de Justicia para pedirle que se pronuncie al respecto. Presentaron ese reclamo en 2018. Ha sido muy lento. Pero hasta ahora el fallo ha dicho: "Oigan, ustedes tienen que mantener el status quo hasta que tomemos una decisión final", lo cual no ha sucedido todavía.
Pero luego, en marzo de 2025, Venezuela envió [un barco naval] al buque de producción flotante en alta mar de Exxon [Risas] y le dijo al personal de ese barco que estaban en aguas venezolanas, ya sabes, que estaban haciendo un montón de preguntas agresivamente. Fue un acto muy agresivo, fue directamente contra el buque de Exxon, y eso realmente involucró a Estados Unidos. Entonces, de repente, el Departamento de Estado de EE. UU. emitió una especie de declaración al respecto: había varias entidades que decían: "Oigan, ustedes no pueden hacer esto. Tienen que calmarse".
Y luego Marco Rubio fue a Venezuela a finales de marzo de 2025 y dio esta conferencia de prensa con funcionarios de Guyana, donde dijo: "Venezuela tendrá que lidiar con el ejército estadounidense si no lo calma con estas cosas".
Pierre-Louis: Entonces, detrás de toda esta lucha por el petróleo está el hecho de que el planeta se está calentando…
Westervelt: [Risas.] Correcto.
Pierre-Louis: El cambio climático es real…
Westervelt: Claro, sí, ajá.
Pierre-Louis: Y la realidad es que si queremos mantener condiciones adecuadas para la vida humana, debemos dejar de utilizar petróleo y combustibles fósiles por completo. Se siente como si estuviéramos en una reducción de principios de la década de 2000, pero el clima es mucho más cálido. [Risas.]
Westervelt: Sí, es mucho peor. Quiero decir, esto, en realidad, para mí, también fue lo que me atrajo de la historia de Guyana en primer lugar, es que [aproximadamente] el 90 por ciento de la población de Guyana está en esta pequeña franja de costa justo al lado de Georgetown que estará bajo el agua en unos 10 años.
Pierre-Louis: Eso es impactante.
Westervelt: [Aproximadamente] el 90 por ciento de la población necesita mudarse y, sin embargo, estaban apostando por esta nueva industria petrolera. Yo estaba como, "¿Qué? ¿Qué? Haz que tenga sentido".
Pero lo triste, para mí, es como una ilustración del fracaso total de la comunidad internacional para hacer algo respecto de este problema, para determinar, ya sabes, cualquier tipo de política de reparación o daños climáticos. Porque Guyana, que también fue el ejemplo temprano de pagar a los países en desarrollo por los sumideros de carbono y trabajar con el Sur Global en créditos de carbono y todo eso: como, ya sabes, Noruega invirtió un montón de dinero en la preservación de los bosques en Guyana con el propósito de mantener un sumidero de carbono allí. Siguen siendo uno de los sumideros de carbono más grandes del mundo. Dijeron: "No podemos pagar para alejar a todo nuestro país [risas] del aumento del nivel del mar sin este dinero del petróleo". Así que es la historia más grande de “robar a Peter para pagarle a Paul” que he oído jamás, y es alucinante que ahora estén a merced de las compañías petroleras para pagar la adaptación climática.
Pierre-Louis: Eso es realmente trágico, si lo piensas bien.
Westervelt: Es totalmente trágico, sí.
Pierre-Louis: Desde una perspectiva climática, ¿qué cree que falta en la conversación sobre Venezuela y Guyana?
Westervelt: Bueno, quiero decir, creo que el clima en su totalidad falta en esa conversación. Siento que el hecho de que estos dos países vayan a verse afectados masivamente por los impactos climáticos es algo que falta casi por completo. Incluso, ya sabes, Guyana dice algo así como: "Oh, bueno, ya sabes, si tenemos todo este dinero del petróleo, entonces podemos pagar para sacar a todos del peligro". Bueno, ¿dónde está fuera de peligro?
¿Qué pasa si hay una explosión? Bueno, todo el Caribe se ve afectado por eso. Hay un derrame de petróleo que afecta… quiero decir, el propio informe de impacto ambiental de Exxon sobre esto muestra que si tal cosa sucediera, afectaría a 14 países caribeños diferentes, 14, y todos los cuales dependen al menos en cierta medida del turismo…
Pierre-Louis: Mm-hmm.
Westervelt: Para su economía, una vez que esas playas sean destruidas por un derrame de petróleo, ¿cómo irá eso? Sin mencionar la fuente de alimento…
Pierre-Louis: Sí, pescar…
Westervelt: [Risas.] Pesca.
Pierre-Louis: Es grande en el Caribe.
Westervelt: Exactamente. Entonces hay tantas capas de problemas aquí.
Y nuevamente, siento que, cuando hablé con gente en Guyana también sobre: "¿Qué está pasando aquí? ¿No es así? Pensé que estaban muy preocupados por el medio ambiente [risas], el clima y lo que sea", me dijeron: "Sí, lo estamos, pero, ¿cómo vamos a pagar por todas estas cosas?". Y dijeron un poco, y no creo que se equivoquen en esto, “Bueno, ¿cuál es la diferencia entre recibir dinero del gobierno noruego para conservar nuestros árboles [y] recibir dinero de Exxon para extraer nuestro petróleo?”
Pierre-Louis: Bien, bueno, ésta ha sido… no diré una conversación encantadora, pero ha sido…
Westervelt: [Risas.]
Pierre-Louis: [Risas.] Una conversación esclarecedora…
Westervelt: Sí.
Pierre-Louis: Muchas gracias por tu tiempo hoy.
Westervelt: Gracias. Gracias por invitarme.
Pierre-Louis: Eso es todo por hoy. Sintonice el lunes nuestro resumen semanal de noticias científicas.
Pero tengo que pedirte un favor antes de que te vayas. Necesito tu ayuda para un episodio futuro: se trata de besos. Cuéntanos sobre tu beso más memorable. ¿Qué lo hizo especial? ¿Cómo se sintió? Grabe una nota de voz en su teléfono o computadora y envíela a ScienceQuickly@sciam.com. Asegúrate de incluir tu nombre y de dónde eres.
Science Quickly es una producción mía, Kendra Pierre-Louis, junto con Fonda Mwangi, Sushmita Pathak y Jeff DelViscio. Este episodio fue editado por Alex Sugiura. Shayna Posses y Aaron Shattuck verifican nuestro programa. Nuestro tema musical fue compuesto por Dominic Smith. Suscríbase a Scientific American para obtener noticias científicas más actualizadas y detalladas.
Para Scientific American, esta es Kendra Pierre-Louis. ¡Que tengas un gran fin de semana!