Se ha encontrado una barra de hierro previamente oculta dentro de la Nebulosa del Anillo, uno de los restos estelares más familiares del cielo nocturno. La estructura, descrita por primera vez en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, se extiende a lo largo del interior de la nebulosa a una distancia aproximadamente 500 veces más ancha que la órbita de Plutón alrededor del Sol y contiene una cantidad de hierro comparable a la masa de Marte. A pesar de décadas de estudio minucioso, había pasado completamente desapercibido.
El hierro aparece como una franja estrecha incrustada dentro de la región interior de la nebulosa, separada del brillante anillo de gas que le da nombre al objeto. Su tamaño y ubicación sugieren que la Nebulosa del Anillo, a menudo tratada como un ejemplo de libro de texto de una estrella moribunda, todavía conserva características inexplicables.
“Cuando procesamos los datos y revisamos las imágenes, una cosa apareció tan clara como cualquier otra cosa: esta ‘barra’ previamente desconocida de átomos de hierro ionizados, en medio del familiar e icónico anillo”, dijo el autor principal, Roger Wesson, en un comunicado de prensa.
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Descubriendo la barra de hierro dentro de la nebulosa del anillo
Ilustraciones de 8 imágenes individuales de líneas de emisión WEAVE LIFU de la Nebulosa del Anillo.
(Crédito de la imagen: Roger Wesson et al / MNRAS)
La Nebulosa del Anillo se formó hace unos 4.000 años cuando una estrella similar al Sol se quedó sin combustible y expulsó sus capas exteriores al espacio. El núcleo estelar expuesto ahora brilla como una enana blanca, iluminando el gas circundante y creando la forma característica de la nebulosa.
Lo que permitió detectar la estructura de hierro no fue una imagen más nítida, sino una nueva forma de analizar la luz de la nebulosa. En lugar de tomar muestras de regiones pequeñas, los astrónomos capturaron mediciones detalladas de la luz en toda la nebulosa a la vez. Ese enfoque hizo posible mapear dónde se encuentran elementos específicos, en lugar de ver sólo el brillo combinado del gas.
Debido a que el hierro no influye fuertemente en la apariencia visible de la nebulosa, la estructura había pasado desapercibida en observaciones anteriores, incluso aquellas tomadas con potentes telescopios espaciales.
Pistas de las ofertas de hierro sobre la muerte estelar
El origen de la barra de hierro sigue siendo incierto y su presencia plantea varias posibilidades. Una explicación es que la estructura conserva un registro de cómo se expulsó el material cuando la estrella murió, revelando un flujo de salida desigual o direccional que los modelos existentes no capturan por completo.
Otra posibilidad es que el hierro pueda ser los restos de un planeta rocoso que se acercó demasiado cuando la estrella se expandió al final de su vida. El calor y la radiación extremos podrían haber destrozado el planeta, dejando atrás una nube rica en metales atrapada dentro de la nebulosa. De ser así, la estructura ofrecería una ventana a lo que sucede con los sistemas planetarios cuando sus estrellas llegan al final de sus vidas.
En esta etapa, los astrónomos aún no pueden distinguir entre estos escenarios. El hierro se ha detectado en gran medida por sí solo, sin evidencia clara de otros elementos mezclados, información que ayudaría a revelar si el material proviene de desechos estelares o restos planetarios.
Lo que los astrónomos esperan aprender a continuación
Se planean observaciones de seguimiento para examinar la estructura de hierro con mayor detalle, incluso si hay otros elementos presentes y cómo se mueve el material. Esas pistas podrían ayudar a determinar cómo se formó la estructura y si se comporta de manera diferente al resto de la nebulosa.
El descubrimiento también plantea la cuestión de si la Nebulosa del Anillo es inusual o si estructuras similares simplemente han pasado desapercibidas en otros lugares. A medida que los astrónomos apliquen las mismas técnicas a más nebulosas planetarias, es posible que la barra de hierro no sea única.
“Sería muy sorprendente si la barra de hierro del Anillo fuera única. Así que, con suerte, a medida que observemos y analicemos más nebulosas creadas de la misma manera, descubriremos más ejemplos de este fenómeno, lo que nos ayudará a comprender de dónde proviene el hierro”, dijo Wesson.
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