En septiembre de 2024, los astrónomos notaron algo peculiar. Una estrella no muy diferente a nuestro sol perdió repentinamente su brillo y apareció 40 veces más tenue de lo normal. No hubo una explicación obvia.
“Las estrellas como el Sol no dejan de brillar sin motivo alguno”, dijo en un comunicado Nadia Zakamska, profesora de astrofísica de la Universidad Johns Hopkins. Y agregó que “los eventos dramáticos de atenuación como este son muy raros”.
Si ese es el caso, ¿qué había detrás de este extraño suceso? Una nueva investigación publicada en The Astronomical Journal señala una nube extraordinariamente grande de gas, polvo y partículas metálicas. Según los investigadores, este cuerpo gigante de vientos metálicos pasó junto a la estrella J0705+0612, un evento que la ocultó temporalmente de la vista, provocando que pareciera significativamente más oscura durante 8,5 meses.
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Una enorme nube con vientos metálicos y un fantasma observador
En un nuevo artículo, Zakamska y su equipo determinaron el tamaño y la composición de la nube. Los investigadores también han calculado su distancia a su estrella anfitriona (J0705+0612), que se encuentra a 3.000 años luz de la Tierra. Esta información se obtuvo a través de observaciones recopiladas por el telescopio Gemini South, el Observatorio Apache Point y los telescopios Magellan, además de datos históricos sobre J0705+0612.
Según las estimaciones del equipo, la nube se encuentra en los tramos exteriores del sistema planetario, a unos 1.300 millones de millas (14 unidades astronómicas o au) de J0705+0612. Tiene un radio de aproximadamente 65,1 millones de millas (0,7 au).
La nube contiene vientos compuestos de polvo y metales vaporizados (elementos más pesados que el helio), incluido el calcio. Los investigadores pudieron resolver esto utilizando el instrumento Gemini High-solving Optical SpecTrograph (GHOST), un espectrógrafo altamente sofisticado que utiliza longitudes de onda para determinar la presencia de varios elementos químicos.
“La sensibilidad de GHOST nos permitió no sólo detectar el gas en esta nube sino también medir cómo se mueve”, dijo Zakamska. “Eso es algo que nunca antes habíamos podido hacer en un sistema como este”.
En lugar de orbitar la estrella misma, la nube parece estar vinculada a un objeto adicional que orbita J0705+0612: un planeta o una enana marrón, o incluso una estrella de baja masa que sea lo suficientemente fuerte como para evitar que la nube se disperse. Para ello necesita una masa al menos varias veces mayor que la de Júpiter.
Cualquiera que sea el objeto misterioso, el hecho de que la nube orbite alrededor de un objeto secundario, y no de la estrella anfitriona, es notable e increíblemente raro en sí mismo, según los investigadores.
¿De dónde vino exactamente este disco?
Se podría suponer que el disco contiene restos del período de formación del sistema planetario. Sin embargo, muestra un exceso de infrarrojos, una característica que se observa con mayor frecuencia en los discos de estrellas jóvenes, no en las maduras como J0705+0612, que se cree que tiene más de dos mil millones de años.
Una explicación más probable es que se creó durante una colisión entre dos planetas en las zonas exteriores del sistema planetario de la estrella. El impacto habría provocado eyecciones masivas de polvo, rocas y otros detritos, que ahora se cree que forman la base de la nube.
“Es un vívido recordatorio de que el universo está lejos de ser estático: es una historia continua de creación, destrucción y transformación”, dijo Zakamska.
Eclipses que ocurren regularmente
Una inmersión profunda en los datos de archivo revela que no es la primera vez que J0705+0612 experimenta un evento de atenuación. Hay dos más registrados: uno en 1937 y otro en 1981, lo que sitúa el evento de atenuación de 2024 bastante cerca de lo previsto.
Esto sugiere un período de eclipse de 16.000+/- 2 días, o 43,8 años. El eclipse en sí dura unos 8 meses.
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