Después de casi dos décadas, la cría de ballena regresó, como madre, con su propia cría. Julie Albert, directora de la Red de Avistamiento de Ballenas Francas del Blue World Research Institute, una organización sin fines de lucro, vio por primera vez a la ballena franca del Atlántico Norte conocida como Callosity en 2007, cuando todavía era solo una cría y nadaba frente a la costa de Florida.
Inmediatamente, dice, la ballena se destacó. Al igual que otras ballenas francas del Atlántico norte, tenía callos: parches de tejido grueso, blanco y áspero en la piel. Pero a diferencia de cualquier otra ballena franca conocida, esta tenía esas marcas en el lomo.
“De ahí obtuvo su nombre”, dice Albert. “Ella es definitivamente un individuo”. Luego, en la víspera de Año Nuevo de 2025, Callosity Back regresó a Florida. Recibió una llamada de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida para informar que una ballena no identificada y su cría habían sido avistadas frente a la costa centro-oriental del estado. Albert describe cómo ella y sus colegas corrieron hacia la terraza de la piscina detrás de un hotel cercano a la playa para tener una mejor vista y pronto se dieron cuenta de que era Callosity Back.
“He estado esperando 19 años para ver a esta madre”, dice Albert. Los observadores de ballenas, acompañados ocasionalmente por huéspedes del hotel, observaron a la madre y la cría nadando durante horas, hasta que finalmente cayó la oscuridad.
La cría de Callosity Back es solo una de las 21 crías de ballena franca documentadas al momento de escribir este artículo durante la actual temporada de partos, que se extiende desde mediados de noviembre hasta mediados de abril. Es inusual ver tantas de estas ballenas nacer tan temprano en una sola temporada. Por ejemplo, el año pasado los investigadores sólo contaron 11.
En 2024, sólo 384 ballenas francas del Atlántico norte quedaron en libertad en total, según una estimación publicada en octubre pasado. Las especies solían contarse por miles, antes de que la caza comercial de ballenas casi aniquilara a estos animales durante los siglos XVIII y XIX. Las ballenas francas del Atlántico norte nunca se han recuperado y ahora están al borde de la extinción.
El baby boom es una buena noticia, afirma Albert. Pero esto no cambia el panorama general para estos animales, que siguen en gran peligro. Una serie de colisiones con embarcaciones, o enredos con artes de pesca, podrían fácilmente matar suficientes ballenas francas del Atlántico Norte como para cambiar la suerte de la especie nuevamente, como sucedió en 2017, cuando 18 ballenas francas murieron durante un período de solo seis meses. Ese año también se produjo la trágica muerte del rescatador de ballenas Joe Howlett, quien murió después de cortar líneas de pesca de una ballena franca del Atlántico norte en el Golfo de San Lorenzo.
Las personas que monitorean y protegen a las ballenas francas, y que conocen con gran detalle las historias de estos animales, le dirán que una ráfaga de crías, aunque maravillosa en sí misma, de ninguna manera garantiza la supervivencia a largo plazo de la especie. Pero todavía vale la pena luchar por las ballenas francas, dicen los conservacionistas, porque su pequeña población aún podría volver a aumentar, si tuviera la oportunidad.
Callosity Back nació como sobreviviente. Su madre es una de las dos únicas ballenas francas del Atlántico Norte de las que se ha documentado que dieron a luz en las frías aguas del noreste, lejos de las zonas de parto habituales frente a las Carolinas, Georgia y Florida. (Las crías de ballena franca nacen sin grasa, lo que significa que la exposición al agua fría durante las primeras semanas de vida podría matarlas).
En este momento, los investigadores están continuamente observando ballenas francas recién nacidas y han sido sorprendidos por los 21 recién llegados. “En las décadas de 1980 y 1990, sólo tuvimos más de 18 años, tal vez un par de veces, sólo para darle un poco de contexto”, dice Phil Hamilton, científico principal del Acuario de Nueva Inglaterra. “Tengo la esperanza de que ese número aumente”.