La superficie árida de Mercurio ha llevado a que el planeta sea etiquetado como “muerto”, pero los signos de actividad geológica dicen lo contrario. Las rayas brillantes conocidas como “lineae”, que se pueden ver en las laderas de todo el planeta, pueden ser la clave para demostrar que los informes sobre la muerte del planeta han sido muy exagerados.
Un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment ha compilado un inventario de alrededor de 400 líneas en Mercurio; Estas rayas pueden indicar que el material continúa siendo empujado hacia la superficie desde las profundidades del planeta. Si bien puede parecer que no hay mucha acción en Mercurio, una mirada más cercana revela el potencial de procesos geológicos activos debajo de su superficie.
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Los volcanes perdidos de Mercurio
Mercurio, el planeta más pequeño y el más cercano al sol, tiene una variedad de características intrigantes a pesar de que en el pasado se lo consideraba muerto. La superficie del planeta parece similar a la luna, plagada de muchos cráteres de impacto causados por colisiones de meteoritos.
Mercurio alguna vez fue volcánicamente activo, pero la actividad se detuvo hace unos 3.500 millones de años. Esto sucedió porque el planeta estaba sufriendo una contracción global, reduciéndose a medida que se enfriaba. Y a diferencia de la Tierra, que está cubierta por múltiples placas en movimiento, la corteza de Mercurio es solo una gran placa que envuelve un núcleo fundido, según un informe de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
La contracción global de Mercurio cerró todo vulcanismo, haciendo que la lava no pudiera llegar a la superficie.
Si bien Mercurio ya no tiene volcanes activos, está lejos de estar muerto. La sonda espacial MESSENGER de la NASA, que orbitó Mercurio de 2011 a 2015, encontró escarpes (o acantilados masivos) en el planeta que indicaban actividad tectónica.
El origen de las rayas en Mercurio
El nuevo estudio ha seleccionado datos de MESSENGER, analizando alrededor de 100.000 imágenes de alta resolución tomadas por la sonda. Los investigadores se centraron en la distribución y las propiedades morfológicas de 402 líneas en Mercurio.
“Hasta ahora, las líneas de Mercurio no habían sido mapeadas ni estudiadas sistemáticamente; sólo se conocían un pequeño puñado de rayas. Con el análisis de imágenes, pudimos crear el primer censo, es decir, un inventario sistemático, de rayas de pendientes en Mercurio”, dijo en un comunicado el primer autor Valentin Bickel, investigador del Centro para el Espacio y la Habitabilidad de la Universidad de Berna, Suiza.
Después de utilizar el aprendizaje automático para organizar las imágenes, los investigadores realizaron un análisis estadístico de las distintas líneas. Concluyeron que las líneas ocurren principalmente en laderas orientadas al sol de cráteres de impacto jóvenes que penetraron material volcánico. El material volátil (como azufre u otros elementos ligeros) del interior de Mercurio podría potencialmente deslizarse a través de las grietas de los cráteres y llegar a la superficie.
Cambios continuos
Las líneas también parecen estar vinculadas a huecos, otra característica extraña de la superficie. Estas depresiones, rodeadas de halos de material brillante, probablemente se formaron por un escape similar de material volátil desde el interior de Mercurio. Tanto las líneas como los huecos insinúan una actividad geológica en Mercurio que nunca se observó con tanto detalle.
“Nuestros hallazgos pintan una imagen dinámica completamente diferente del planeta Mercurio, supuestamente muerto, seco y aburrido”, dijo Bickel.
Estos hallazgos indican que la superficie de Mercurio todavía podría estar cambiando gradualmente en la actualidad.
“Nuestros resultados sugieren que Mercurio no sólo tiene un pasado turbulento, sino que aún hoy está sujeto a modificaciones. Como las rayas en Mercurio son probablemente causadas por la desgasificación de material volátil, podrían ser un indicador prometedor del ‘presupuesto volátil’ de Mercurio, es decir, cuánto material volátil el planeta está perdiendo continuamente”, dijo Bickel.
El alcance de la actividad geológica actual de Mercurio será revelado aún más por futuras misiones, incluida la misión BepiColombo, una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón que ha enviado dos satélites al espacio, que alcanzarán la órbita de Mercurio en noviembre de 2026.
La misión BepiColombo creará un modelo 3D de la topografía de Mercurio y, con esto, los investigadores esperan buscar nuevas vetas que han surgido desde el final de la misión MESSENGER hace más de una década.
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