Google, Amazon, Meta y Microsoft planean un gasto de capital sin precedentes en 2026, pero sus flujos de efectivo no pueden seguir el ritmo. El resultado podría remodelar los mercados de capital globales y brindarle al sector tecnológico europeo una apertura inesperada.
RESPUESTA RÁPIDA
¿Lo que está sucediendo? Las cuatro empresas más grandes de la tecnología (Google, Amazon, Meta y Microsoft) planean gastar alrededor de 650 mil millones de dólares en 2026 en infraestructura de inteligencia artificial, lo que representa un aumento del 60% con respecto a los niveles ya récord de 2025. Sólo Amazon está asignando 200.000 millones de dólares a “IA, chips, robótica y satélites de órbita terrestre baja”. Pero su flujo de efectivo libre combinado de 200 mil millones de dólares no puede cubrir este gasto, lo que los obliga a recurrir a los mercados de bonos y acciones de manera más agresiva que nunca. JPMorgan pronostica al menos 337 mil millones de dólares en emisiones de bonos de alta calidad por parte de empresas tecnológicas este año mientras la industria se apresura a construir centros de datos más rápido de lo que puede generar efectivo para pagarlos.
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Los números que no cuadran
La aritmética es brutal. Cuatro empresas planean gastar más en un año que 21 grandes empresas industriales estadounidenses juntas, entre ellas fabricantes de automóviles, contratistas de defensa, ferrocarriles y Exxon Mobil. Sólo el presupuesto de 200.000 millones de dólares de Amazon se ubicaría entre los mayores gastos de capital de una sola empresa en la historia económica moderna.
Pero aquí está el problema: su generación de efectivo no puede seguir el ritmo. Los cuatro gigantes generaron un total combinado de 200.000 millones de dólares en flujo de caja libre en 2025, frente a los 237.000 millones de dólares del año anterior, ya que el gasto de capital ya consumía una proporción cada vez mayor de sus ganancias. Ahora, cuando el gasto aumentará otro 60%, la brecha entre lo que ganan y lo que quieren invertir se ha convertido en un abismo.
Los analistas del Bank of America advierten que el gasto de capital en IA podría alcanzar el 94% de los flujos de efectivo operativos para 2026, frente al 76% en 2024. “Estas empresas en conjunto pueden estar alcanzando un límite en cuanto a la cantidad de gasto de capital en IA que están dispuestas a financiar exclusivamente con flujos de efectivo”, advirtió el banco. Amazon, que se enfrenta al plan de gasto más agresivo, podría ver un flujo de caja libre negativo de entre 17.000 y 28.000 millones de dólares, según Morgan Stanley y Bank of America, respectivamente.
La compañía ya ha presentado avisos regulatorios de que podría tratar de recaudar capital y deuda a medida que continúa su desarrollo, una señal de que incluso los gigantes tecnológicos ricos en efectivo están alcanzando sus límites.
La gran carrera armamentista de infraestructuras
¿Qué está impulsando esta ola de gastos sin precedentes? Las empresas lo describen como una carrera en la que el ganador se lo lleva todo por el dominio de la IA, en la que ninguna de ellas está dispuesta a ceder terreno a sus competidores. “Queremos asegurarnos de que no estamos invirtiendo lo suficiente”, dijo a los analistas el director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, describiendo un “apetito insaciado” por los recursos informáticos.
La directora financiera de Microsoft, Amy Hood, fue más contundente: “Hemos sido cortos [on computing power] ahora desde hace muchos trimestres. Pensé que íbamos a alcanzarnos. No lo somos. La demanda está aumentando”.
El gasto se dirige a todos los eslabones de la cadena de infraestructura de IA: chips especializados de Nvidia y otros, nuevos centros de datos masivos, equipos de redes, generadores de respaldo y la infraestructura eléctrica para alimentarlo todo. Solo Meta posee ahora 176 mil millones de dólares en propiedades y equipos, cinco veces su total de 2019.
La escala eclipsa los desarrollos tecnológicos anteriores. JPMorgan señala que los gastos de capital relacionados con la IA contribuyeron con un 1,1% al crecimiento del PIB de EE. UU. en el primer semestre de 2025, una tendencia tecnológica única que impulsa una expansión económica mensurable.
Pánico en el mercado y lucha por la financiación
Los inversores no han recompensado esta ambición. Las cuatro empresas han perdido más de 950 mil millones de dólares en valor de mercado desde que anunciaron sus últimos planes de gasto, mientras los accionistas se preguntan cuándo generarán retornos las inversiones masivas. Las acciones de Amazon cayeron un 11% después de su informe de ganancias, Microsoft cayó un 18% e incluso Meta, a pesar del fuerte crecimiento de usuarios, devolvió las ganancias iniciales a medida que se agrió el sentimiento tecnológico más amplio.
Las necesidades de financiación están obligando a las empresas a entrar en los mercados de capital a una escala sin precedentes. Meta ya ha lanzado al mercado “el mayor acuerdo de bonos corporativos con grado de inversión de este año, por un total de unos 30.000 millones de dólares”, según IEEE ComSoc, y se esperan más emisiones. Las empresas y proyectos relacionados con la IA recurrieron a los mercados de deuda por al menos 200 mil millones de dólares en 2025, con proyecciones que alcanzarán cientos de miles de millones más en 2026.
Esto representa un cambio fundamental en el modelo financiero de las Big Tech. Estas empresas construyeron su dominio en parte generando enormes flujos de efectivo que financiaron la expansión sin financiamiento externo. Ahora se enfrentan a la elección entre limitar sus ambiciones de IA o aceptar un mayor apalancamiento financiero, y muchos eligen lo último.
La inesperada apertura de Europa
La presión financiera sobre los gigantes tecnológicos estadounidenses crea una oportunidad inesperada para los competidores europeos. Si bien las empresas tecnológicas europeas no pueden igualar la potencia de capital de Silicon Valley, es posible que no lo necesiten.
La carrera por la infraestructura de IA supone que más grande siempre es mejor, pero eso no es necesariamente cierto. Empresas europeas como SAP, ASML y Arm Holdings aportan experiencia especializada en software empresarial, equipos de fabricación de semiconductores y diseño de chips, respectivamente. Estas capacidades pueden resultar más valiosas que la escala computacional pura a medida que las aplicaciones de IA maduren más allá del entrenamiento de modelos de lenguaje masivo hacia una implementación empresarial práctica.
Además, las limitaciones de capital de los gigantes estadounidenses podrían crear oportunidades de asociación. Las empresas europeas con balances sólidos podrían verse cortejadas como co-inversionistas en proyectos de infraestructura de IA, obteniendo acceso a tecnología de punta, mientras que las empresas estadounidenses acceden al capital europeo y a un trato regulatorio favorable.
El momento coincide con el impulso más amplio de Europa por la soberanía tecnológica. La presión regulatoria de Bruselas sobre los gigantes tecnológicos estadounidenses, combinada con sus nuevas vulnerabilidades financieras, podría ayudar a las alternativas europeas a ganar participación de mercado en segmentos clave.
Los efectos dominó
El auge del gasto en IA se extiende mucho más allá de las empresas de tecnología. Las empresas de construcción, los contratistas eléctricos y los fabricantes de equipos están experimentando una demanda sin precedentes de infraestructura de centros de datos. Taiwan Semiconductor Manufacturing Company y otros fabricantes de chips enfrentan retrasos en los pedidos que se prolongarán durante años.
Pero hay señales de advertencia. Las empresas ya están compitiendo por equipos finitos de electricistas, camiones de cemento y chips Nvidia, creando cuellos de botella que podrían retrasar los proyectos e inflar los costos. Se está poniendo a prueba la suposición de la industria de que las cadenas de suministro pueden escalar linealmente con la demanda.
La infraestructura energética plantea otra limitación. Los centros de datos consumen extraordinariamente energía y muchas regiones carecen de la capacidad de la red eléctrica para respaldar las construcciones planificadas. Esto podría obligar a las empresas a invertir en generación y transmisión de energía, añadiendo aún más requisitos de capital a presupuestos ya ajustados.
¿Qué viene después?
El actual aumento del gasto representa una apuesta a que la inteligencia artificial remodelará todos los aspectos de la interacción digital, desde la búsqueda y las redes sociales hasta la computación en la nube y el software empresarial. Si eso resulta correcto, las empresas que realizan las mayores inversiones hoy podrían dominar la tecnología durante la próxima década.
Pero los auges de infraestructura a menudo terminan mal. La burbuja de las telecomunicaciones de finales de la década de 1990 provocó una sobreinversión masiva en redes de fibra óptica, la mayoría de las cuales generaron bajos rendimientos. El auge ferroviario de las décadas de 1840 y 1850 (el paralelo histórico más cercano al gasto actual en IA en términos de escala relativa a la economía) terminó en una crisis financiera y una consolidación.
“No siempre terminan bien”, señala el capitalista de riesgo Tomasz Tunguz, quien ha comparado el auge actual con frenesíes de inversión del pasado. “Pero en el camino hacia arriba, todos ellos son enormes catalizadores para la economía”.
Para las empresas e inversores europeos, la cuestión es si apostar por el éxito continuo de los gigantes tecnológicos estadounidenses o posicionarse para un posible ajuste de cuentas. La escala sin precedentes de los planes de gasto actuales sugiere que nunca ha habido tanto en juego, ni tampoco las recompensas potenciales por acertar en el momento adecuado.