En algún lugar de Venus, en una región volcánica que lleva el nombre de la diosa griega de la noche, el techo de un túnel se ha derrumbado. El agujero tiene aproximadamente 1,5 kilómetros de ancho y unos 450 metros de profundidad, un pozo enorme en el flanco de un enorme volcán en escudo llamado Nyx Mons. Y alejándose de él, extendiéndose hacia la oscuridad debajo de la superficie de Venus, se encuentra lo que parece ser un tubo de lava, un túnel natural excavado por ríos de roca fundida hace quizás millones de años.
Conocemos los tubos de lava en la Luna y Marte desde hace algún tiempo. Pero Venus, envuelto en su espesa atmósfera de dióxido de carbono, siempre ha sido más difícil de leer. No se puede simplemente apuntar una cámara a su superficie y tomar una foto. Las nubes son demasiado densas y las condiciones demasiado hostiles. Entonces, cuando la nave espacial Magallanes de la NASA cartografió Venus con radar entre 1990 y 1992, nos brindó nuestra mejor (y durante décadas, única) visión detallada del terreno debajo.
Ahora, un equipo de la Universidad de Trento en Italia ha vuelto a esos viejos datos de Magallanes con nuevos ojos y una inteligente técnica de análisis de radar. Lo que encontraron, publicado en Nature Communications, es la primera evidencia directa de un tubo de lava vacío debajo de la superficie de Venus. “Nuestro conocimiento de Venus es todavía limitado y hasta ahora nunca hemos tenido la oportunidad de observar directamente los procesos que ocurren bajo la superficie del planeta gemelo de la Tierra”, dice Lorenzo Bruzzone, director del Laboratorio de Teledetección del Departamento de Ingeniería de la Información y Ciencias de la Computación de la universidad. “La identificación de una cavidad volcánica es, por tanto, de particular importancia, ya que nos permite validar teorías que durante muchos años sólo han supuesto una hipótesis sobre su existencia”.
El tubo en sí es, desde cualquier punto de vista terrenal, enorme. Su diámetro es de aproximadamente un kilómetro, con un techo de al menos 150 metros de espesor asentado sobre un vacío de no menos de 375 metros de altura. Para poner esto en perspectiva, los tubos de lava más grandes de la Tierra (como el sistema Corona en Lanzarote en España) alcanzan anchos de quizás 28 metros. Estamos hablando de una estructura aproximadamente 35 veces más ancha.
¿Cómo lo detectó el equipo? Los tubos de lava se forman bajo tierra, por lo que son invisibles a menos que una sección del techo colapse, creando lo que los geólogos llaman un tragaluz. Venus tiene muchas cadenas de pozos, largas filas de cráteres que ya se han visto antes en imágenes de Magallanes. Pero la mayoría de estos pozos muestran firmas de radar consistentes con agujeros simples, depresiones de paredes empinadas sin ningún túnel que se aleje de ellos. El pozo cerca de Nyx Mons era diferente. El retorno de su radar mostró una señal brillante asimétrica distintiva que se extendía mucho más allá del margen del pozo, un patrón que en estudios anteriores en la Tierra se había relacionado con el colapso de los techos de los tubos de lava que proporcionaban acceso a los vacíos del subsuelo.
Leonardo Carrer, Elena Diana y Bruzzone compararon esta firma con un análogo terrestre conocido, Jameo Agujerado en Lanzarote, una sección colapsada del tubo de lava de Corona que ha sido ampliamente estudiada con radar satelital. Los patrones de retrodispersión eran sorprendentemente similares. Ambos mostraron esa característica sombra bien definida combinada con un retorno brillante asimétrico, el tipo de huella digital del radar que se obtiene cuando las ondas electromagnéticas viajan a través de un tragaluz y rebotan en las paredes interiores de un túnel que se extiende bajo tierra.
Y el tubo venusino podría ser mucho más grande de lo que confirmó directamente el radar. El equipo sólo puede medir la parte de la cavidad cercana al tragaluz (la señal del radar penetró al menos 300 metros en el conducto antes de desvanecerse). Pero las características del terreno circundante, la pendiente de la superficie y la presencia de otros hoyos similares en una cadena sinuosa sugieren que el tubo podría extenderse al menos 45 kilómetros bajo la superficie. “Los datos disponibles nos permiten confirmar y medir sólo la parte de la cavidad cercana al tragaluz”, afirma Bruzzone. “Sin embargo, el análisis de la morfología y la elevación del terreno circundante… respalda la hipótesis de que los conductos subterráneos pueden extenderse por al menos 45 kilómetros”.
¿Por qué Venus debería tener tuberías tan grandes? En realidad, todo se reduce a la física. Venus tiene una gravedad menor que la Tierra y una atmósfera mucho más densa, condiciones que favorecerían la rápida formación de una gruesa corteza aislante sobre la lava que fluye tan pronto como sale del respiradero. Luego, esa corteza actúa como la tapa de una tubería, manteniendo la roca fundida fluyendo por debajo y permitiendo que el tubo crezca. Venus también tiene canales de lava mucho más grandes y largos que los que se ven en cualquier otro lugar del sistema solar, por lo que quizás no debería sorprendernos que sus túneles subterráneos también sean de gran tamaño.
El descubrimiento podría ser importante por razones que van más allá de Venus. Se han propuesto tubos de lava en la Luna como posibles refugios para futuros hábitats humanos, protegidos de la radiación y los impactos de micrometeoritos. Comprender cómo se forman estas estructuras y qué tan estables permanecen en diferentes ambientes planetarios, con diferentes gravedades, temperaturas y presiones, alimenta la pregunta más amplia de dónde algún día podríamos establecer un campamento fuera del mundo.
Por ahora, sin embargo, seguimos trabajando con datos de hace 30 años. El radar de Magallanes tenía una resolución de 75 metros por píxel, lo que significa que los tragaluces y tubos más pequeños habrían sido invisibles. Dos próximas misiones podrían cambiarlo todo. Tanto EnVision de la Agencia Espacial Europea como VERITAS de la NASA llevarán sistemas de radar capaces de obtener imágenes de la superficie con resoluciones de 15 a 30 metros, lo suficientemente nítidos como para detectar pozos mucho más pequeños. EnVision también llevará un radar de penetración terrestre capaz de sondear cientos de metros en el subsuelo, detectando potencialmente tubos intactos que no tienen ninguna abertura en la superficie.
“Por lo tanto, nuestro descubrimiento representa sólo el comienzo de una larga y fascinante actividad de investigación”, afirma Bruzzone. Probablemente tenga razón. Apenas hemos rozado la superficie de Venus, literalmente, y podría haber toda una red oculta de túneles allí abajo esperando a ser cartografiados.
Enlace del estudio: https://www.nature.com/articles/s41467-026-68643-6
¡Ey! No hay muro de pago aquí
Si nuestros informes lo han informado o inspirado, considere hacer una donación. Cada contribución, sin importar el tamaño, nos permite continuar brindando noticias médicas y científicas precisas, atractivas y confiables. ¡Gracias por estar con nosotros!