Durante miles de años, las comunidades que vivían a lo largo de los ríos y humedales de lo que hoy es Bélgica, los Países Bajos y partes cercanas de Alemania resistieron una transformación que se estaba extendiendo por el resto de Europa. Si bien la agricultura reformó las dietas, los asentamientos y la vida familiar en otros lugares, la gente de estas tierras bajas ricas en agua continuó pescando, cazando y recolectando mucho después de que los cultivos y el ganado se hubieran arraigado en las regiones vecinas.
Ahora, un gran estudio de ADN antiguo publicado en Nature muestra cuán gradual fue ese cambio y quién ayudó a impulsarlo. Al analizar genomas de restos humanos, los investigadores descubrieron que la agricultura se arraigó aquí hasta 3.000 años más tarde que en gran parte de Europa. Y cuando se extendió, parece haber llegado en gran medida a través de las mujeres.
“Este estudio también ha sacado a la luz el papel crucial desempeñado por las mujeres en la transmisión de conocimientos desde las comunidades agrícolas entrantes a los cazadores-recolectores locales. Gracias a los estudios de ADN antiguo, no sólo podemos descubrir el pasado sino también dar voz al papel invaluable, pero a menudo pasado por alto, desempeñado por las mujeres en la configuración de la evolución humana”, dijo la coautora Maria Pala en un comunicado de prensa.
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ADN antiguo muestra que los cazadores-recolectores se resistieron a la agricultura
Antes de que Europa tuviera fronteras, la gente se desplazaba ampliamente por todo el continente. Con el tiempo, tres grupos principales dieron forma a su población: cazadores-recolectores establecidos desde hacía mucho tiempo, los primeros agricultores que trajeron cultivos y ganado hacia el oeste, y más tarde pastores que se expandieron desde la estepa euroasiática. En gran parte de Europa, la agricultura fue de la mano de importantes cambios genéticos a medida que las comunidades agrícolas entrantes remodelaron las poblaciones locales.
Para ver si eso sucedió en las tierras bajas de la actual Bélgica, los Países Bajos y partes cercanas de Alemania, los investigadores analizaron el ADN de docenas de individuos enterrados entre el 8500 y el 1700 a. C. en las regiones del Mosa y el Bajo Rin. Esos genomas se compararon con ADN antiguo publicado previamente en toda Europa.
Descubrieron que incluso después de que la agricultura llegara a la región alrededor del 4500 a. C., la ascendencia de los cazadores-recolectores locales se mantuvo fuerte durante miles de años. En lugar de que grandes grupos se muden y reemplacen a las comunidades existentes, los datos apuntan a matrimonios mixtos. Las mujeres de los grupos agrícolas parecen haberse unido a las comunidades de cazadores-recolectores, trayendo consigo conocimientos agrícolas. La agricultura se extendió aquí a través de estrechos vínculos sociales en lugar de una migración radical.
Cómo los ríos frenaron la agricultura en Europa
El paisaje puede explicar por qué. Los ríos, marismas y zonas costeras ofrecían un acceso constante a peces, aves y plantas comestibles. En lugares donde abundaba la comida silvestre, es posible que la agricultura no fuera urgente.
“Esperábamos un cambio claro entre las poblaciones de cazadores-recolectores más antiguos y los agricultores más nuevos, pero aparentemente en las tierras bajas y a lo largo de los ríos de los Países Bajos y Bélgica, el cambio fue menos inmediato. Es como un mundo acuático donde el tiempo se detuvo”, dijo el coautor John Stewart en un comunicado de prensa.
La evidencia arqueológica indica que la pesca, la búsqueda de alimento y la agricultura en pequeña escala coexistieron durante generaciones. Las comunidades parecen haber añadido cultivos y ganado a sus dietas sin abandonar formas de vida más antiguas.
La migración de los campaneros cambió el ADN de Europa
Esa estabilidad terminó alrededor del año 2500 a. C. con la expansión de personas asociadas con la cultura Bell Beaker, una red de comunidades conocidas por su distintiva cerámica en forma de campana y amplias conexiones comerciales en toda Europa. Estos grupos tenían ascendencia vinculada a los pastores esteparios y tuvieron un impacto genético mucho más fuerte en la región.
Los linajes anteriores disminuyeron a medida que aumentó la ascendencia esteparia. El cambio llegó más allá de la Europa continental. En Gran Bretaña, las poblaciones de la Edad del Bronce Temprano remontaron más del 90 por ciento de su ascendencia a estos recién llegados continentales, reemplazando en gran medida a los habitantes anteriores, incluidos aquellos relacionados con monumentos como Stonehenge.
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