Un polluelo recién nacido se encuentra en una pequeña arena, apenas tiene unas horas de vida y todavía se tambalea. En una pantalla frente a ella, dos formas brillan una al lado de la otra: una con curvas suaves y acolchadas, la otra como un estallido de estrella irregular. Un hablante oculto comienza a repetir una sola palabra sin sentido: bouba, bouba, bouba. El polluelo avanza hacia la forma redonda y permanece allí, explorándola durante más de tres minutos. Cuando se vuelve a realizar el experimento con Kiki jugando, diferentes polluelos se dirigen directamente hacia el puntiagudo.
Este es el efecto bouba-kiki, y hasta ahora pensábamos que era nuestro. Los seres humanos de prácticamente todas las culturas analizadas (desde hablantes de tamil hasta hablantes de mandarín, desde niños pequeños analfabetos hasta estudiantes universitarios) relacionan de manera confiable la palabra inventada bouba con formas redondeadas y abultadas y kiki con palabras angulares y puntiagudas. La intuición es tan consistente que los lingüistas han sospechado durante mucho tiempo que podría ser una pista de cómo nuestros antepasados vincularon por primera vez el significado con el sonido, tal vez uno de los componentes básicos del lenguaje mismo.
Pero las gallinas no tienen lenguaje. No pueden moldear sus picos para decir bouba y tienen prácticamente cero interés en la lingüística. Sin embargo, en un estudio publicado esta semana en Science, Maria Loconsole, psicóloga comparada de la Universidad de Padova en Italia, y sus colegas muestran que los polluelos domésticos hacen exactamente las mismas conexiones sonido-forma que nosotros, y lo hacen en su primer día de vida, antes de que cualquier aprendizaje pueda explicarlo de manera plausible.
Los resultados son bastante incómodos para una teoría popular. Si el efecto bouba-kiki fuera un trampolín hacia el lenguaje humano, uno esperaría que fuera, bueno, humano. Encontrarlo en un ave cuyo linaje se separó del nuestro hace unos 300 millones de años sugiere que el fenómeno es mucho más antiguo y fundamental que un precursor del habla.
El equipo de Loconsole realizó dos experimentos. En el primero, se entrenó a 42 pollitos de tres días para navegar alrededor de un panel que mostraba una forma ambigua (uno con bordes redondeados y puntiagudos) para alcanzar la comida. Luego, durante la prueba, los pájaros se enfrentaron a dos paneles simultáneamente, uno redondo y otro irregular, mientras bouba o kiki reproducían desde un altavoz. En 24 pruebas, los polluelos eligieron consistentemente el panel redondo cuando escucharon bouba y el panel puntiagudo cuando escucharon kiki. Un grupo de control que escuchó silencio o música clásica simplemente mostró una leve preferencia inicial por la forma redonda, nada que ver con la coincidencia específica observada en las aves experimentales.
El segundo experimento complicó considerablemente las cosas. Se probaron cuarenta polluelos dentro de las 24 horas posteriores a la eclosión: sin entrenamiento, sin alojamiento social, sin recompensa. Cada pájaro simplemente escuchó una palabra mientras ambas formas aparecían en la pantalla. El ochenta por ciento de los polluelos que escucharon bouba se acercaron primero a la forma redonda y dedicaron un promedio de aproximadamente 200 segundos a explorarla, frente a los 58 segundos de la alternativa puntiaguda. El patrón cambió para Kiki.
Debido a que estos fueron animales probados en el comienzo mismo de su vida, con su experiencia cuidadosamente controlada desde el momento en que atravesaron la cáscara del huevo, esto no es algo que pudieran haber adquirido del medio ambiente. Más bien, apunta a un sesgo perceptivo innato: un cerebro ya conectado, antes de cualquier experiencia, para vincular ciertos tipos de sonidos con ciertos tipos de formas.
Aleksandra Ćwiek, lingüista de la Universidad Nicolaus Copernicus en Toruń, Polonia, que no participó en el estudio, dijo a Scientific American que el hallazgo fue alucinante dado que las aves y los mamíferos se separaron en el árbol evolutivo hace unos 300 millones de años. Ella y sus colegas demostraron en 2022 que el efecto bouba-kiki se mantiene en diversas culturas y sistemas de escritura en todo el mundo. Pero los datos sobre los polluelos, sugirió, en realidad hacen que el vínculo con la evolución del lenguaje sea menos interesante, porque sea lo que sea, claramente es anterior al lenguaje en general. Lo que revela, en cambio, dijo, es algo más profundo sobre la cognición misma: la capacidad que tienen los cerebros para conectar información a través de los sentidos.
Por supuesto, está la cuestión de los simios. Estudios anteriores probaron chimpancés, gorilas y el bonobo Kanzi en tareas de bouba-kiki, y todos fallaron, lo que en ese momento pareció reforzar la idea de que se trataba de un truco exclusivamente humano. Pero Loconsole y otros han argumentado que esos resultados pueden haber sido confusos por el extenso entrenamiento previo de los animales. Kanzi, que falleció recientemente, había aprendido a relacionar unos 500 pares visual-auditivos a lo largo de años de investigación del lenguaje; Es posible que cuando encontró estas nuevas palabras sin sentido, intentara descifrar su significado en lugar de seguir una asociación a nivel visceral. Una explicación de larga data para el efecto (que proviene de la forma que hace la boca al pronunciar cada palabra, los labios redondeados para bouba, la lengua golpeando bruscamente para kiki) probablemente también pueda descartarse, dado que las gallinas obviamente no pueden producir ninguno de los dos sonidos.
Entonces, ¿qué está pasando? La respuesta podría estar en la física del mundo cotidiano. Los objetos redondos, cuando golpean una superficie o ruedan, tienden a producir sonidos más continuos y de menor frecuencia que los angulares del mismo tamaño. Una capacidad incorporada para hacer coincidir lo que ves con lo que escuchas (esperar que las cosas que suenan suaves se vean suaves y las que suenan agudas se vean nítidas) podría ayudar a un animal recién nacido a comprender rápidamente su entorno, tal vez para localizar comida o esquivar a un depredador.
En otras palabras, el efecto bouba-kiki puede no tener que ver con el lenguaje en absoluto. Puede que se trate de supervivencia. Como Loconsole dijo a Scientific American, incluso si el lenguaje es exclusivo de los humanos, eso no significa necesariamente que surja de una habilidad que lo sea.
Enlace del estudio: https://www.science.org/doi/10.1126/science.adq7188
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