Una vez, hace mucho tiempo, un pequeño reptil que se ocupaba de sus necesidades se dejó caer en el barro antes de levantarse y continuar con su día.
Casi 300 millones de años después, ese breve descanso ha producido la huella fosilizada de piel de reptil más antigua conocida en el mundo, completa con escamas y, sorprendentemente, lo que los científicos interpretan como la cloaca de la criatura, una abertura multiusos que muchos animales utilizan para defecar, orinar, aparearse y poner huevos.
“Estas estructuras de tejido blando son extremadamente raras en el registro fósil y cuanto más retrocedemos en la historia de la Tierra, más excepcionales se vuelven”, dice el paleontólogo Lorenzo Marchetti del Museo Alemán de Historia Natural en Berlín.
“Las huellas del bosque de Turingia abren nuevas perspectivas sobre el desarrollo temprano de los reptiles y las estructuras de su piel”.
El fósil proviene de la Formación sedimentaria Goldlauter en la cuenca del bosque de Turingia en Alemania, y un análisis de la impresión dejada muestra que fue hecha por un reptil de unos 9 centímetros (3,5 pulgadas) de largo.
Marchetti y su equipo nombraron el rastro fósil Cabarzichnus pulchrus, que representa una especie recientemente descrita de rastro de reptil en reposo.
Su tamaño y sus huellas cercanas sugieren que C. pulchrus probablemente era un bolosaurio, una de las primeras ramas del linaje de los reptiles. Vivió hace unos 295 millones de años durante la era Asseliana del Pérmico temprano, cuando los reptiles comenzaban a diversificarse rápidamente.
En el barro, dejó una clara impresión de lo que parecen ser escamas del vientre, estructuras hechas de queratina dura que actúan como armadura. Pero lo realmente espectacular está en la base de la cola, donde escamas modificadas rodean una abertura en forma de respiradero, lo que parece ser una cloaca.
Rompe el récord anterior, un agujero en el culo de un Psittacosaurus que data de hace unos 120 millones de años, y ahora representa “el registro fósil más antiguo de una cloaca en amniotas”, escriben los investigadores en su artículo, apoyando opiniones arraigadas de que la cloaca estaba presente en los primeros reptiles.
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Curiosamente, la cloaca de C. pulchrus tiene una forma y una orientación diferentes a las de Psittacosaurus, otros dinosaurios y cocodrilos. En cambio, se parece a los culos de tortugas, lagartos y serpientes.
El fósil también conserva filas de escamas de piel poligonales en el tronco, las extremidades, la cabeza y la cola. Los investigadores descubrieron que se trata de escamas epidérmicas, hechas de queratina como las de los reptiles modernos, en lugar de una armadura dérmica ósea más antigua.
“Las huellas fósiles son mucho más que simples huellas”, dice Marchetti. “Preservan detalles anatómicos que de otro modo se perderían por completo y desempeñan un papel clave en la mejora de nuestra comprensión de la evolución de los primeros vertebrados terrestres”.
La investigación ha sido publicada en Current Biology.