Kendra Pierre-Louis: Para Science Quickly de Scientific American, soy Kendra Pierre-Louis, en lugar de Rachel Feltman. Estás escuchando nuestro resumen semanal de noticias científicas.
Comencemos con una vacuna 180. En un giro repentino de los acontecimientos el miércoles pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. acordó revisar la nueva vacuna de ARNm contra la gripe de Moderna, según la compañía. El anuncio se produjo aproximadamente una semana después de que Moderna revelara que la FDA había rechazado su solicitud.
La compañía dijo que la agencia originalmente calificó el plan para los ensayos de fase 3 de la vacuna como “aceptable”, pero su posición cambió después de que el alto funcionario de la FDA, Vinay Prasad, anuló los revisores de la agencia, según STAT. El comunicado de prensa de Moderna sobre el rechazo decía que la FDA había declarado que el estudio de la compañía no era “adecuado ni bien controlado”. Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan, dijo a CIDRAP News que, cito: “El diseño de prueba que utilizaron es esencialmente el diseño de prueba que han usado todas las vacunas contra la gripe”.
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A raíz de la negativa original, Bloomberg informó que el director ejecutivo de Moderna, Stéphane Bancel, consideraba que la agencia era impredecible. Dijo que si la FDA continúa comportándose de esta manera, “amenaza el liderazgo de Estados Unidos en medicamentos innovadores”.
Hablando de medicamentos innovadores, un nuevo estudio publicado el jueves pasado describe una única vacuna que podría ofrecer protección contra múltiples enfermedades respiratorias al mismo tiempo. ¿Un beneficio extra? La vacuna sería inhalada, sin necesidad de agujas.
El trabajo, dirigido por un investigador de la Universidad de Stanford y publicado en la revista Science, adopta un enfoque novedoso para las vacunas, que desde sus inicios se han basado en algo llamado especificidad de antígeno. Eso significa que imitan un aspecto específico de un patógeno para entrenar lo que se conoce como sistema inmunológico adaptativo para reconocer y combatir la infección; por ejemplo, las vacunas COVID se dirigen a la proteína de pico del virus.
El sistema inmunológico adaptativo es nuestro mecanismo de defensa específico de acción más lenta. También tiene memoria, por lo que la próxima vez que estemos expuestos a ese patógeno sabremos cómo combatirlo; ese es uno de los muchos beneficios de esta técnica de desarrollo de vacunas. Pero también hay inconvenientes.
El patógeno puede mutar rápidamente o puede aparecer un nuevo patógeno, lo que hace que la vacuna sea menos efectiva; eso es lo que requiere vacunas anuales contra el COVID y la gripe. Y la especificidad de este método significa que la vacuna sólo funciona contra el patógeno objetivo, lo que genera la necesidad de múltiples vacunas.
Pero en este estudio, en lugar de centrarse en imitar aspectos de virus y bacterias, los investigadores observaron la forma en que las células inmunitarias se comunican durante una infección e imitaron esas señales. El objetivo era, en parte, activar el sistema inmunológico innato. En circunstancias normales, el sistema inmunológico adaptativo puede tardar días o incluso semanas en activarse, pero el sistema inmunológico innato contiene generalistas de respuesta rápida que reaccionan ante una infección en minutos. Son la primera línea de defensa del cuerpo contra las infecciones, pero normalmente esa protección no dura mucho tiempo.
En este caso, los investigadores desarrollaron una vacuna inhalada que está diseñada para estimular tanto el sistema inmunológico adaptativo al que apuntan la mayoría de las vacunas como las células del sistema inmunológico innato en los pulmones.
La vacuna se probó en ratones, a los que se les administraron diferentes dosis y luego se los expuso al COVID-19 junto con otros coronavirus que causan enfermedades como el resfriado común. A los ratones que recibieron tres dosis con un intervalo de una semana les fue mucho mejor que a sus pares no vacunados. Los investigadores descubrieron que la vacuna activaba eficazmente el sistema inmunológico innato y lo mantenía funcionando por más tiempo de lo normal. Eso redujo drásticamente la carga viral de los ratones, y cualquier virus que pasara sigilosamente era rápidamente recibido por un sistema inmunológico adaptativo preparado. Todos los ratones vacunados sobrevivieron, mientras que muchos de los no vacunados no.
Los investigadores también probaron ratones con infecciones respiratorias bacterianas y descubrieron, nuevamente, que la vacuna brindaba protección. Y hubo otra feliz ventaja: los ratones también parecían ser menos sensibles a las alergias respiratorias después de la inoculación.
Hay algunas advertencias en este estudio, a saber, que la investigación se realizó en ratones, no en humanos, y la protección duró aproximadamente tres meses. Pero es un primer paso esperanzador.
También sobre el tema de la respiración, un estudio publicado el pasado martes en la revista PLOS Medicine sugiere que la exposición a la contaminación del aire puede aumentar directamente las posibilidades de desarrollar Alzheimer.
El estudio se centró en un tipo específico de contaminación por partículas finas llamada PM2,5, que se refiere a su tamaño máximo de 2,5 micrómetros, o aproximadamente 30 veces más pequeño que un mechón de cabello humano. Las diminutas partículas, que a menudo se generan cuando quemamos combustibles fósiles, se han relacionado con ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. También se cree que son responsables de decenas de miles de muertes prematuras cada año en EE. UU.
Un equipo de la Universidad de Emory examinó los datos de salud a nivel nacional de aproximadamente 28 millones de beneficiarios de Medicare que tenían 65 años o más entre 2000 y 2018. Luego, los investigadores compararon esos datos con los niveles de exposición a la contaminación PM2,5 de los individuos. Y aunque algunas de las afecciones relacionadas con las PM2,5 también son factores de riesgo para el Alzheimer, los investigadores encontraron que esta exposición a la contaminación aumentaba el riesgo de Alzheimer por separado de esas otras comorbilidades.
En un comunicado de prensa dijeron: “Encontramos que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire por partículas finas se asociaba con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, en gran medida a través de efectos directos en el cerebro en lugar de a través de afecciones crónicas comunes como hipertensión, accidente cerebrovascular o depresión”.
Cambiando de marcha, la misión lunar Artemis II tuvo otro ensayo general mojado el jueves pasado. El editor senior de física y espacio de SciAm, Lee Billings, está aquí con una actualización.
Lee Billings: Entonces, lo que necesitamos saber es que el “ensayo general húmedo” es cuando el hardware Artemis II, el megacohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y la cápsula Orion, se apilan en la plataforma de lanzamiento y se bombea una gran cantidad de combustible al cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, el cohete SLS. La última vez que sucedió esto, hubo muchas fugas de hidrógeno. El SLS utiliza hidrógeno como parte del combustible para cohetes y, por supuesto, el hidrógeno es muy pequeño. Es el átomo más pequeño del universo. Es una de las moléculas más simples cuando se unen dos átomos de hidrógeno. Y por eso se filtra muy fácilmente a través de los agujeros y huecos más pequeños. Y tuvieron muchas fugas de hidrógeno que provocaron retrasos en el último ensayo general mojado que también retrasaron el lanzamiento en sí, que se suponía que tendría lugar a principios de febrero.
Ahora bien, la buena noticia, esta vez no ha habido fugas de hidrógeno, lo cual es impactante. Es notable que hayan conseguido que este gigantesco cohete esté completamente cargado con combustible y no esté liberando hidrógeno por todas partes.
Entonces, después del ensayo general mojado, lo siguiente es, bueno, realmente ir a la luna. [Laughs.] Ciertamente, hay muchas cosas que podrían interponerse entre ahora y cuando se abra la ventana de inicio. Debido a la mecánica celeste, la forma en que la Luna se mueve alrededor de la Tierra, no pueden lanzarse en cualquier momento. En realidad, solo tenemos aproximadamente una semana al comienzo de cada mes donde será factible e ideal. Veremos cómo resulta.
Lo que hay que recordar es que este es el primer regreso humano a la Luna desde 1972. Esta tripulación de cuatro no aterrizará en la Luna, pero la rodeará en lo que se llama una trayectoria de retorno libre. Y eso los llevará, potencialmente, a más de 4.500 millas más allá de la cara oculta de la Luna, lo que los convertirá en los astronautas que viajan más lejos jamás; eso es un poco más lejos de lo que llegó cualquiera de los astronautas del Apolo de antaño.
Y hay otras novedades que también están asociadas con esto. Será la primera persona negra que irá a la luna. Será la primera mujer que irá a la luna, la primera canadiense que irá a la luna. También llevarán consigo en la cápsula Orion el primer baño espacial a la Luna, lo cual es genial. Al parecer, los astronautas del Apolo sólo tenían que lidiar con bolsas y cosas así. Hay mucha emoción, se avecina una aventura, aunque en realidad no aterrizaremos en la luna. Se supone que esas futuras misiones de aterrizaje comenzarán a mediados de 2027, pero la mayoría de la gente piensa que se retrasarán más allá de esa fecha. Esa sería la misión Artemis III.
Pierre-Louis: Gracias por eso, Lee.
Y finalmente, concluiremos con algunas noticias sobre dinosaurios. Un artículo publicado el pasado jueves en la revista Science detalla el descubrimiento de una nueva especie de espinosáurido, Spinosaurus mirabilis. Los espinosáuridos eran grandes carnívoros de dos patas. Su nombre proviene del hecho de que muchas especies de la familia tenían grandes espinas óseas en la espalda, que formaban estructuras en forma de velas. Quizás el espinosáurido más famoso sea el Spinosaurus aegyptiacus, que apareció en Jurassic Park III en una batalla épica con un T. rex.
Cuando los investigadores tropezaron por primera vez con fósiles de Spinosaurus mirabilis en el desierto de Níger en 2019, inicialmente no lo reconocieron como una nueva especie. Fue necesario regresar en 2022 con un equipo mucho más grande para confirmar que habían descubierto una nueva especie. Un indicio fue el carácter distintivo de la cresta ósea de la criatura, que los investigadores describen como con forma de cimitarra.
Lo más intrigante del nuevo descubrimiento es posiblemente el lugar donde se encontraron los huesos: en el interior de Níger, a unas 300 o 600 millas de la costa. Históricamente, se han encontrado fósiles de espinosáuridos cerca de la costa, hasta el punto de que algunos investigadores teorizaron que los dinosaurios que se alimentaban de peces podrían haber sido enteramente acuáticos. El registro fósil, sin embargo, sugiere que Spinosaurus mirabilis vivía en un paisaje boscoso atravesado por ríos.
¡Eso es todo! Ese es nuestro espectáculo. Sintonícese el miércoles, cuando exploremos la psicología detrás de las relaciones poliamorosas.
Science Quickly es una producción mía, Kendra Pierre-Louis, junto con Fonda Mwangi, Sushmita Pathak y Jeff DelViscio. Este episodio fue editado por Alex Sugiura. Shayna Posses y Aaron Shattuck verifican nuestro programa. Nuestro tema musical fue compuesto por Dominic Smith. Suscríbase a Scientific American para obtener noticias científicas más actualizadas y detalladas.
Para Scientific American, esta es Kendra Pierre-Louis. ¡Que tengas una gran semana!