Imagínese sostener un dinosaurio más pequeño que un pavo, con huesos tan livianos que casi se escapan flotando de sus manos. Durante décadas, criaturas como esta molestaron a los paleontólogos porque eran raras, fragmentarias y frustrantemente esquivas.
Ahora, enterrado en las rocas rojas de la Patagonia, los investigadores han desenterrado un esqueleto casi completo de uno de esos animales. En un nuevo estudio publicado en Nature, los investigadores dicen que el fósil los está impulsando a repensar cómo evolucionó toda una rama de los dinosaurios.
Esa es la historia de Alnashetri cerropoliciensis, un dinosaurio de 90 millones de años que puede desbloquear los misterios de los Álvarezsáuridos, un grupo de dinosaurios parecidos a pájaros tan extraños que casi parecen caricaturas de dibujos animados, con dientes diminutos y brazos rechonchos que terminan en una gran garra en el pulgar.
“Pasar de esqueletos fragmentarios que son difíciles de interpretar a tener un animal casi completo y articulado es como encontrar una piedra de Rosetta paleontológica”, dijo Peter Makovicky, autor principal en un comunicado de prensa. “Ahora tenemos un punto de referencia que nos permite identificar con precisión hallazgos más fragmentarios y trazar transiciones evolutivas en la anatomía y el tamaño del cuerpo”.
Un fósil de la Patagonia que reescribe los orígenes de Álvarezsaurio
Durante años, los mejores fósiles de Álvarezsáuridos procedían de Asia, mientras que los especímenes sudamericanos eran demasiado fragmentarios para ofrecer una imagen completa. Eso dejó a los investigadores conjeturando cómo evolucionó este grupo, de dónde venían y cómo se desarrolló su anatomía.
Luego, en 2014, un equipo de investigación que trabajaba en el yacimiento de fósiles de La Buitrera, en el norte de la Patagonia, descubrió gran parte de un esqueleto, notablemente intacto.
El sitio es una de las ventanas más importantes de Sudamérica al período Cretácico, conocido por preservar animales delicados que rara vez se fosilizan. Durante la última década, investigadores en Argentina y Estados Unidos han pasado miles de horas retirando cuidadosamente roca de los frágiles huesos.
Leer más: Un fósil de dinosaurio inusualmente pequeño ayuda a llenar un vacío de 70 millones de años en la evolución de los ornitópodos
Este pequeño dinosaurio era pequeño antes de especializarse
El análisis microscópico muestra que este individuo era completamente adulto, tenía al menos cuatro años y pesaba menos de dos libras. Solo eso convierte a Alnashetri en uno de los dinosaurios más pequeños conocidos de América del Sur.
Huesos de Alnashetri.
(Crédito de la imagen: Peter Makovicky, Universidad de Minnesota)
La mayoría de los Álvarezsáuridos posteriores tenían cuerpos compactos y extremidades anteriores rechonchas, características que muchos investigadores supusieron evolucionaron tempranamente como adaptaciones para cavar en nidos de insectos. Pero Alnashetri tenía brazos relativamente largos y dientes más grandes. En lugar de una criatura especializada desde el principio, este dinosaurio era más generalizado. Todavía no había desarrollado el plan corporal extremo de sus primos posteriores.
En otras palabras, el tamaño diminuto no surgió de una reducción gradual con el tiempo. Fue primero y las adaptaciones de excavación llegaron después.
Con este esqueleto casi completo en la mano, el equipo de investigación recurrió a las colecciones de museos de todo el mundo. Algunos fósiles que habían sido difíciles de clasificar de repente cobraron sentido y ahora son reconocibles como parientes cercanos de Alnashetri.
Esa comprensión hizo retroceder los orígenes de toda la familia en el tiempo, cuando los continentes de la Tierra todavía estaban unidos en el supercontinente Pangea. En lugar de navegar en balsa a través de océanos o migrar largas distancias, estos dinosaurios simplemente se extendieron a través de masas de tierra conectadas que se fueron separando lentamente a lo largo de millones de años.
Este tipo de distribución amplia, determinada por la desintegración continental y no por viajes épicos improbables, ayuda a explicar por qué los Álvarezsáuridos aparecieron en múltiples continentes.
Ya hay más fósiles de Álvarezsaurio en el laboratorio
La Buitrera ya ha renunciado a las serpientes, a los mamíferos y ahora a este diminuto dinosaurio. Y según el equipo, más fósiles del mismo valle están esperando en los laboratorios, siendo preparados pacientemente.
Makovicky dijo que esto es sólo el comienzo. “Ya hemos encontrado allí el siguiente capítulo de la historia de los Álvarezsáuridos, y ahora mismo se está preparando en el laboratorio”.
En la historia de la evolución, incluso los personajes más pequeños pueden cambiar todo lo que creíamos saber.
Leer más: Fósiles de dinosaurios con cuernos de 84 millones de años reescriben el registro prehistórico de Europa
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: