Después de que se les cobraran miles de millones de dólares en virtud del plan arancelario ilegal del presidente Donald Trump, los propietarios de empresas estadounidenses ahora enfrentan la perspectiva de un proceso largo y costoso para obtener reembolsos, pagos que algunos esperan que nunca lleguen.
“No estoy conteniendo la respiración”, dijo a Reason en una entrevista esta semana Brandon Eley, fundador y presidente de 2BigFeet, un diseñador y minorista de calzado de gran tamaño con sede en Georgia.
Eley dice que 2BigFeet pagó más de 10.000 dólares en aranceles el año pasado para importar zapatos de China y Brasil. El costo de los aranceles lo llevó a despedir a un diseñador de productos y posponer el envío de varias líneas de productos nuevas.
Con un personal reducido y sin capacidad para contratar abogados comerciales, las pequeñas empresas como la de Eley están estancadas esperando a ver qué sucede con los reembolsos.
La Corte Suprema dictaminó hace dos semanas que Trump actuó ilegalmente cuando impuso esos aranceles en virtud de la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional (IEEPA). Miles de empresas han presentado solicitudes de reembolso, pero el Secretario del Tesoro, Scott Bessent, dice que esos pagos podrían tardar “meses” en litigarse.
“Es realmente frustrante porque muchas empresas que podrían hacer crecer la economía estadounidense están sufriendo enormemente en este momento”, dijo a Reason Cassie Abel, fundadora y directora ejecutiva de Wild Rye, una empresa de ropa para actividades al aire libre con sede en Idaho.
El negocio de Abel, que lanzó en 2016, vende ropa para ciclismo, senderismo y deportes de nieve a mujeres y depende de cadenas de suministro que se extienden desde Italia hasta China. Ella dice que Wild Rye recibió más de 500.000 dólares en pagos de aranceles durante el año pasado, suficiente para obligarla a aumentar los precios a los consumidores y suspender sus planes de contratar empleados adicionales.
El miércoles, el Tribunal de Comercio Internacional ordenó a Aduanas y Protección Fronteriza proporcionar reembolsos inmediatos a los importadores que habían pagado los aranceles ahora invalidados por el Tribunal Supremo. Es probable que la administración apele ese fallo.
La administración también podría probar otras tácticas, como retrasar la “liquidación”, el término técnico para la decisión final de Aduanas y Protección Fronteriza con respecto a la precisión de la entrada aduanera de un importador, incluido el valor de las mercancías y cómo se clasificaron para los pagos de aranceles. Se supone que ese proceso finalizará en 314 días, pero el secretario del Tesoro tiene el poder de retrasar la liquidación hasta por tres años en ciertas entradas, incluso para garantizar el “cumplimiento de la ley aplicable”.
Con todo eso en juego, algunos dueños de negocios no cuentan con esos reembolsos.
“Siento que las pequeñas empresas como la nuestra estarán al final. Si conseguimos un centavo, estará al final”, dijo Eley.
Más de 2.000 empresas ya han demandado por los reembolsos, incluidos algunos nombres importantes como FedEx y Costco. Aun así, los 175.000 millones de dólares de aranceles IEEPA recaudados ilegalmente provinieron de más de 300.000 importadores diferentes, según datos gubernamentales revisados por Bloomberg. Muchas, y probablemente la mayoría, de esas empresas carecerán de los recursos para una lucha legal prolongada por los reembolsos, en particular mientras se preparan para los aranceles adicionales que Trump anunció tras el fallo de la Corte Suprema del mes pasado.
La lentitud en los reembolsos podría ser una estrategia deliberada de la administración Trump, que parece estar preparándose para una “guerra de desgaste” contra las pequeñas empresas estadounidenses, dice Scott Lincicome, vicepresidente de economía general del Instituto Cato.
Si el litigio sobre los reembolsos lleva años, como ha sugerido Trump, entonces algunas empresas podrían decidir que no vale la pena pagar miles de dólares en honorarios legales para luchar en los tribunales. Eso significa que el gobierno podría quedarse con algunos de esos impuestos recaudados ilegalmente sólo porque hizo que el proceso de reembolso fuera muy complicado y costoso.
“Se trata de una situación en la que podrían ser necesarios varios años de litigio e incluso podría tener que volver a la Corte Suprema”, dice Lincicome. “Existe la posibilidad de que esto deje fuera a muchas pequeñas empresas, y eso es realmente desafortunado”.
También podría ser desafortunado para los contribuyentes, que podrían terminar pagando intereses sobre esos reembolsos de tarifas. En respuesta a la Corte de Comercio Internacional esta semana, el director ejecutivo de la oficina de comercio de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. dijo a la Corte de Comercio Internacional que la “ley aplicable” exige que “cualquier reembolso validado de los derechos de la IEEPA incluya intereses”.
Los cálculos de Cato muestran que el gobierno podría terminar debiendo 23 millones de dólares por cada día que no se paguen los reembolsos. Eso equivale a 700 millones de dólares al mes y aproximadamente 3.000 millones de dólares si los tribunales acceden a la solicitud del gobierno de retrasar el fallo durante 120 días.
Por supuesto, recuperar el dinero sería de gran ayuda, pero Abel dice que no cubriría todos los costos adicionales que asumió debido a los aranceles. Como el pago realizado por el envío acelerado de un pedido el verano pasado para vencer la fecha límite en la que aumentarían las tarifas. O la ansiedad que tuvo que ver a un médico para tratarla el año pasado.
“Ha tenido un costo físico, ha tenido un costo emocional, ha sido una enorme pérdida de recursos”, dice. “Parece como si nos estuvieran paralizando. Nuestro gobierno está trabajando contra las empresas estadounidenses”.