Algunos animales aprenden nuevas habilidades a medida que crecen. Este antiguo pariente de los cocodrilos puede haber llevado esa idea al extremo: comenzó su vida con cuatro patas antes de aprender a caminar con dos.
El inusual reptil, llamado Sonselasuchus cedrus, vivió durante el Triásico Tardío, hace aproximadamente 225 a 201 millones de años. El reptil probablemente vivió en ambientes boscosos que cubrían gran parte de la región durante este tiempo. El nombre de la especie cedrus hace referencia a los árboles parecidos a cedros que crecían en los bosques del Triásico Tardío. En un estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, los investigadores informan que los cambios en las proporciones de las extremidades del animal sugieren que pasó gradualmente de caminar sobre cuatro patas cuando era juvenil a moverse sobre dos patas cuando era adulto.
“Básicamente, creemos que estas criaturas comenzaron su vida sobre cuatro patas… luego comenzaron a caminar sobre dos patas a medida que crecieron”, dijo el autor principal Elliott Armor Smith en un comunicado de prensa. “Esto es particularmente peculiar”.
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Un pariente del cocodrilo del Triásico que evolucionó con un cuerpo parecido al de un dinosaurio
A pesar de pertenecer a la rama de los cocodrilos del árbol genealógico de los reptiles, Sonselasuchus se habría parecido mucho a un dinosaurio.
El animal medía alrededor de 25 pulgadas de alto, aproximadamente del tamaño de un perro pequeño, y probablemente tenía un pico desdentado, cuencas oculares grandes y huesos huecos. A primera vista, estas características se parecen a las de los dinosaurios ornitomimidos, animales de patas largas que a veces se comparan con los avestruces.
Pero el parecido parece ser un caso de evolución convergente, cuando animales no relacionados desarrollan de forma independiente rasgos similares.
“Aunque son similares a los dinosaurios ornitomimidos, estas características habrían evolucionado por separado”, explicó Armor Smith, “y esta similitud probablemente se debió al hecho de que los arcosaurios de la línea de los cocodrilos y de las aves evolucionaron en los mismos ecosistemas y convergieron en funciones ecológicas similares”.
En otras palabras, los animales de diferentes ramas evolutivas pueden haber desarrollado cuerpos similares porque desempeñaron funciones similares en los mismos entornos antiguos.
Cómo este reptil pasó de cuatro patas a dos
La evidencia del movimiento inusual del reptil proviene de las proporciones de los huesos de sus extremidades.
Al comparar el esqueleto de Sonselasuchus con el de reptiles relacionados, los investigadores encontraron que las patas traseras del animal parecen haberse vuelto más largas y más fuertes en relación con sus extremidades anteriores a medida que maduraba.
Ese cambio puede haber cambiado el equilibrio del animal hacia sus patas traseras, permitiendo a los adultos caminar erguidos mientras que los individuos más jóvenes probablemente se movían a cuatro patas.
Los investigadores describen esto como un patrón de crecimiento diferencial, lo que significa que diferentes partes del cuerpo crecieron a diferentes ritmos a medida que se desarrollaba el animal.
El sitio fósil del bosque petrificado de Arizona produce miles de huesos del Triásico
Los fósiles de Sonselasuchus fueron descubiertos en el Parque Nacional del Bosque Petrificado de Arizona, uno de los yacimientos de fósiles del Triásico Tardío más importantes de América del Norte.
Las excavaciones en el sitio comenzaron en 2014 y, durante la última década, los investigadores han descubierto más de 3.000 huesos fósiles, incluidos aproximadamente 950 especímenes pertenecientes al reptil recientemente identificado.
“Además de Sonselasuchus, el lecho de huesos ha arrojado fósiles de peces, anfibios, así como dinosaurios y otros reptiles. Más de 30 estudiantes y voluntarios de la Universidad de Washington han participado a lo largo de los años. Es emocionante ver que el sitio continúa produciendo fósiles nuevos e interesantes”, dijo el coautor del estudio Christian Sidor.
Para los investigadores, descubrimientos como el de Sonselasuchus ponen de relieve la diversidad de los reptiles antiguos y lo mucho que aún estamos aprendiendo sobre los animales que vivieron junto a los primeros dinosaurios.
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