Juntas, las dos agencias federales están ayudando a implementar la orden ejecutiva del presidente Trump para 2025. “Liberar los recursos y minerales críticos marinos de Estados Unidos”, un mandato que ordena a los funcionarios identificar y acelerar el acceso a los minerales del fondo marino, afirmando que los minerales son “vital para nuestra seguridad nacional y prosperidad económica”.
Estos minerales, que hasta la fecha sólo se han extraído industrialmente en tierra, se utilizan en sistemas de defensa militar, como aviones de combate y misiles, baterías de vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y algunos dispositivos médicos.
Samoa Americana no es el único lugar objetivo de sus minerales. En los últimos meses, BOEM ha expresado interés en otorgar arrendamientos para extraer minerales del fondo marino en varias áreas marinas, incluidas aguas cercanas a otros territorios estadounidenses del Pacífico, como la Commonwealth de las Islas Marianas del Norte y Guam. También se están revisando áreas frente a Alaska y Virginia.
BOEM y NOAA tienen cada uno papeles distintos en la regulación de la minería de los fondos marinos, una industria incipiente y muy controvertida.
Si bien los funcionarios federales sostienen que los minerales del fondo marino son necesarios para fortalecer la seguridad nacional y apoyar las tecnologías verdes, Los críticos dicen que muchos de esos metales podrían recuperarse mediante el reciclaje. baterías y aparatos electrónicos ya en circulación.
Muchos defensores del medio ambiente también están preocupados por los riesgos ambientales que plantea la industria y la velocidad a la que la administración Trump está avanzando para allanar el camino para una industria que aún no ha operado a escala en ningún otro lugar del mundo.
“Nadie ha realizado minería en aguas profundas a escala comercial”, dijo Becca Loomis, abogada del Consejo de Defensa de Recursos Naturales, donde promueve la salud de los océanos trabajando para prevenir el desarrollo de combustibles fósiles en alta mar y la minería en aguas profundas.
"Esto sería completamente nuevo y, en cierto modo, están avanzando", dijo. "Avanzar rápidamente con esta industria es realmente aterrador para el océano, el ecosistema oceánico, para las personas que dependen de la pesca".
Según la Ley de Tierras de la Plataforma Continental Exterior de 1953, la BOEM está autorizada a emitir arrendamientos y permisos para extraer minerales del fondo marino en aguas federales de Estados Unidos, como lo hace con el petróleo y el gas. La NOAA está a cargo de supervisar los permisos para actividades mineras en aguas profundas por parte de empresas estadounidenses que buscan explotar aguas internacionales.
Pero, en el caso de Samoa Americana, la NOAA también desempeña un papel directo a nivel nacional al cartografiar y tomar muestras del fondo oceánico profundo alrededor del territorio. La agencia dice que los datos ayudarán a los científicos a comprender mejor el entorno marino en general, pero también se utilizarán para identificar áreas donde pueden existir depósitos minerales valiosos, información que podría ayudar a guiar futuras decisiones de la industria sobre la minería en aguas profundas en aguas federales.
"La NOAA se enorgullece de desempeñar un papel de liderazgo en el plan del Presidente que desbloquea el acceso a minerales críticos para las cadenas de suministro nacionales", dijo Neil Jacobs, administrador de la NOAA que supervisa la exploración de aguas profundas. "Este proyecto destaca el fuerte impacto de la NOAA en la resiliencia económica a medida que invertimos en investigación que respalda las prácticas mineras sostenibles en aguas profundas y permite a los socios comprender mejor sus entornos marinos".
Surge la oposición local
La oposición a la minería en aguas profundas en Samoa Americana comenzó mucho antes de que llegaran los buques de investigación de la NOAA en febrero.
A principios de 2024, cuando una empresa de tecnología con sede en California, Impossible Metals, expresó interés en extraer nódulos polimetálicos en las aguas de Samoa Americana, la alarma se extendió rápidamente entre los líderes locales, los pescadores y los grupos comunitarios, dijo Suluai-Mahuka.
En respuesta, el exgobernador Lemanu Peleti Mauga emitió un orden ejecutiva estableciendo una moratoria sobre la minería en aguas profundas, prohibiendo todas las actividades de exploración y explotación dentro de sus aguas. Pero esa prohibición se aplica sólo a unas 3 millas de agua frente a la costa de las islas de Samoa Americana.
Más allá de ese límite, la autoridad pasa al gobierno federal, que controla las aguas más alejadas de la costa, incluidas áreas de la plataforma continental exterior que se extienden hasta aproximadamente 200 millas náuticas desde las islas.
Por lo general, dijo Hemphill, las agencias federales todavía consultan y consideran las opiniones de los estados o territorios cercanos al decidir si permiten el desarrollo marino, incluidos proyectos que involucran petróleo, gas o energía eólica.
Florida, señaló, ofrece un ejemplo bien conocido.
"Florida es famosa por no tener petróleo en alta mar porque la gente estaba en contra para preservar la santidad de los Cayos de Florida y la pesca y el turismo, por lo que el gobierno federal no obligó a Florida a hacerlo", dijo Hemphill. "La administración Trump no le está dando el mismo respeto a Samoa Americana".
Ignorar la oposición del territorio, advirtió, podría amenazar tanto la vida marina como la economía de la nación insular.
“La minería en aguas profundas plantea riesgos significativos para la biodiversidad marina, incluido el potencial de destrucción del hábitat, contaminación y alteración de procesos ecológicos críticos”, escribió Mauga, ex gobernador de Samoa Americana, en su orden para prohibir la minería en los fondos marinos.
Más que 1.000 expertos en ciencias y políticas marinas de más de 70 países también firmaron una declaración pidiendo una pausa preventiva en las actividades relacionadas con la minería en aguas profundas hasta que (y si) una investigación independiente demuestra que la industria puede operar sin causar daños graves o irreversibles a los ecosistemas oceánicos.
La pesca y el procesamiento del atún constituyen la columna vertebral de la economía de Samoa Americana y generan miles de puestos de trabajo. Si bien algunos defensores dicen que la minería en aguas profundas podría generar nuevas oportunidades económicas, Suluai-Mahuka dijo que muchos residentes temen que pueda socavar la industria de la que más dependen las islas.
Los científicos advierten que gran parte del equipo que las empresas mineras de aguas profundas proponen para extraer minerales del fondo marino, hasta 4 millas de profundidad, podría generar columnas de sedimentos que viajan largas distancias, sofocando potencialmente los arrecifes de coral que brindan protección costera crítica contra las marejadas ciclónicas y el aumento del nivel del mar para las comunidades costeras de Samoa Americana. También proporcionan un hábitat vital para poblaciones de peces saludables.
"Si esos corales mueren, es posible que nuestros peces no tengan nada de qué vivir, y no solo nuestros peces, sino todo el ecosistema del que dependemos", dijo Suluai-Mahuka. "Es posible que nuestras familias no tengan comida en la mesa porque ya no pueden pescar nada".
El pescado capturado, dijo, también podría eventualmente contaminarse si los metales liberados de los depósitos minerales del fondo marino durante la minería ingresan a la cadena alimentaria marina y se acumulan en el pescado que comen los samoanos americanos.
Durante el año pasado, Suluai-Mahuka organizó una serie de ayuntamientos y foros virtuales para ayudar a los residentes de Samoa Americana a comprender mejor los esfuerzos del gobierno federal para allanar el camino para la minería en aguas profundas en sus aguas y escuchar directamente a los representantes de la industria, incluido Oliver Gunasekara, cofundador y director ejecutivo de Impossible Metals.
La primavera pasada, la empresa presentó una solicitud no solicitada a BOEM para extraer nódulos polimetálicos frente a Samoa Americana. Según Gunasekara, la tecnología que su empresa está desarrollando evitaría la producción de columnas de sedimentos tóxicos que a menudo se citan como uno de los principales riesgos ambientales de la minería en aguas profundas. "No tenemos columnas de sedimentos", dijo.
En cambio, dijo, su compañía está desarrollando una flota de robots submarinos que flotarían justo sobre el lecho marino, usando cámaras y sensores para localizar nódulos polimetálicos y recolectar los depósitos minerales sin perturbar la vida marina.
Avanza proceso de arrendamiento federal
Desde que la empresa hizo su solicitud, BOEM ha iniciado un proceso de seis pasos para otorgar concesiones mineras en aguas profundas en el territorio estadounidense.
"Desarrollar un suministro interno de minerales críticos fortalecerá las cadenas de suministro de Estados Unidos, reforzará la seguridad económica y nacional y reducirá la dependencia de China y otras naciones extranjeras para materiales disponibles en el país, vitales para las tecnologías energéticas, la fabricación avanzada y los sistemas de defensa", dijo un portavoz del BOEM. Las consideraciones ambientales y culturales “guiarán cada decisión sobre posibles actividades de arrendamiento futuras”, añadió el portavoz en un correo electrónico.
Pero Suluai-Mahuka dijo que el proceso federal cuenta una historia diferente.
En respuesta a la solicitud de Impossible Metals, BOEM inició un proceso de seis pasos que podría conducir al arrendamiento de partes del lecho marino para la extracción de minerales. Primero, publicaron una Solicitud de Información e Interés (RFI) en el Registro Federal el verano pasado, solicitando aportes del público, los científicos y la industria sobre una posible extracción comercial de minerales del fondo marino dentro de la plataforma continental exterior de Samoa Americana.
El área de interés limita con el Santuario Marino Nacional de Samoa Americana y el Monumento Nacional Marino Rose Atoll (aguas protegidas por el gobierno federal conocidas por sus ecosistemas únicos y su rica biodiversidad), así como con la zona económica exclusiva de las Islas Cook, lo que genera preocupaciones sobre posibles impactos transfronterizos.
Se enviaron más de 75.000 comentarios durante un período de comentarios públicos de 30 días que finalizó en agosto, la mayoría en oposición.
De acuerdo a En el resumen del propio BOEM del período de comentarios públicos, varios comentaristas enfatizaron que la moratoria de Samoa Americana sobre la minería en aguas profundas sigue en plena vigencia y ha sido reafirmada por el actual gobernador del territorio, Pulaali'i Nikolao Pula, y otros líderes.
Otros señalaron el creciente impulso internacional para impedir que la industria avance. Al menos 40 países han expresado su apoyo a una moratoria global sobre la minería en aguas profundas.
Muchos comentaristas pidieron el respeto de los derechos y la soberanía de los indígenas en la toma de decisiones sobre los recursos oceánicos en aguas territoriales, incluido Andrew Pati Ah Young, miembro fundador de Fa'asao Amerika Samoa, una organización comunitaria compuesta por pescadores locales, jefes, líderes religiosos y otros residentes, así como miembros de la diáspora samoana.
En su presentación, Ah Young escribió: “Deseamos dejar constancia de nuestra firme oposición a cualquier acción federal que autorice o impulse la minería en aguas profundas en o cerca de las aguas de Samoa Americana.
"La salvaguardia de los océanos es una parte fundamental de la identidad cultural y la práctica económica de Samoa. El proverbio samoano 'A logo tai ua logo uta' enseña que lo que se siente en el océano también se siente en la tierra. Nuestras vidas, cultura y sustento están ligados a la salud del mar: cuando el océano sufre, la tierra y su gente inevitablemente comparten ese dolor".
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A pesar de estos comentarios, el BOEM completó la segunda etapa del proceso de arrendamiento, que consiste en identificar el área de interés. En este caso, la agencia también amplió significativamente el área considerada para la minería.
“Después de recibir alrededor de 76.000 comentarios en oposición, la administración siguió adelante y esencialmente duplicó el área potencial de arrendamiento [originalmente 73.222 kilómetros cuadrados] a más de 130.000 kilómetros cuadrados”, dijo JV Langkilde, abogado asociado de Samoa Americana en Earthjustice, una organización de derecho ambiental con sede en Estados Unidos.
Más recientemente, dijo Suluai-Mahuka, la agencia pasó a la tercera etapa del proceso de arrendamiento al lanzar un análisis ambiental de los impactos potenciales de ofrecer arrendamientos de minerales en las áreas identificadas.
Pero para los residentes de Samoa Americana, dijo, el debate no se trata sólo de lo que sucede a kilómetros bajo la superficie; se trata del futuro de las comunidades que dependen del océano que se encuentra sobre él.
"Para la industria, esto es visto como un billete de lotería. Podrían potencialmente ganar mucho dinero", dijo Suluai-Mahuka. "Pero para nosotros, es una apuesta por nuestro sustento".