By el momento en que el presidente Trump Aunque derrocó a Kristi Noem del Departamento de Seguridad Nacional a principios de este mes, su equipo ya se había embarcado en una ola de gastos que incluía mucho más que el nuevo avión de lujo y los anuncios de autopromoción que la metieron en problemas en la Casa Blanca. En los últimos meses, el departamento ha comprado 11 grandes almacenes en todo el país que planea convertir en megacárceles, algunas con espacio para hasta 10.000 detenidos. Las adquisiciones iniciaron una renovación de 38 mil millones de dólares del sistema de detención que ha sido supervisado por el principal asesor y presunto amante de Noem, Corey Lewandowski.
Trump fijó el 31 de marzo como el último día de Noem y se espera que Lewandowski se vaya con ella. (Ambos han negado una aventura.) Su equipo ha estado corriendo para adquirir propiedades y convertir los sitios de almacenamiento, pero dos altos funcionarios del DHS con conocimiento del plan me dijeron que ahora esperan una desaceleración, y que una “pausa” no sería algo malo. “Han tenido un cronograma ridículo para apresurar todo”, dijo uno de los funcionarios, quien, al igual que otros con los que hablé, no estaba autorizado a discutir públicamente el plan del almacén con los periodistas. “Ahora todo el mundo está volviendo a la mesa de dibujo y hablando de reiniciar”.
La “Iniciativa de Reingeniería de Detenciones de ICE” de la administración se lanzó por primera vez la primavera pasada, pero se estancó durante meses mientras el DHS se centraba en las deportaciones y una campaña de reclutamiento para contratar a 10.000 agentes de ICE, me dijeron los dos funcionarios. Pero cuando la Casa Blanca exigió más espacio de detención el otoño pasado, el equipo de Noem ordenó a ICE que acelerara el plan de almacenamiento. Pide que ICE agilice su proceso de deportación comprando centros de detención a contratistas federales en los que ha confiado durante mucho tiempo y abriendo sus propias megacárceles en almacenes modernizados.
Algunos gobiernos de condado y legisladores locales han adoptado resoluciones para tratar de mantener a ICE fuera de sus comunidades o bloquear planes de conversión. Los líderes del DHS esperaban que las jurisdicciones controladas por los republicanos acogieran con agrado la construcción de cárceles-almacén en sus comunidades y se sorprendieron por lo que los dos altos funcionarios describieron como NIMBYismo. Luego vinieron los asesinatos de Renee Good y Alex Pretti en Minneapolis en enero, erosionando aún más el apoyo público a la campaña de deportación masiva y planteando dudas sobre las tácticas de la administración. A los funcionarios les preocupa que la reacción pueda dificultar la obtención de permisos para conexiones de agua y alcantarillado y otras modificaciones en almacenes diseñados para contener productos, no personas. “El momento de Minneapolis no podría haber sido peor”, me dijo uno de los funcionarios del DHS. Ahora el cambio de liderazgo en el DHS agrega una nueva variable, una que pone en duda el cronograma de las conversiones del almacén.
tEl destino de los almacenes. Es probable que surja el miércoles durante la audiencia de confirmación de la elección de Trump para reemplazar a Noem, el senador Markwayne Mullin, un republicano de Oklahoma. Mullin parece tener un camino fácil hacia la confirmación, ya que los republicanos son mayoría y al menos un demócrata, el senador John Fetterman de Pensilvania, se ha comprometido a apoyarlo. Pero algunos legisladores republicanos siguen teniendo dudas sobre el gasto de Noem y el papel de Lewandowski en la adjudicación de contratos. (Lewandowski, que ha estado desempeñando un papel temporal como “empleado especial del gobierno”, insiste en que ha evitado conflictos de intereses y no ha hecho nada inapropiado). Mullin probablemente enfrentará llamados bipartidistas para comprometerse a una revisión cuidadosa de cómo el departamento está gastando los aproximadamente $170 mil millones en fondos adicionales que recibió de la Ley One Big Beautiful Bill Act de Trump el verano pasado.
Los funcionarios del DHS describen en términos generales ese dinero como una oportunidad única para rehacer un sistema de detención disfuncional de ICE, que ha dependido durante años de una red flexible de instalaciones privadas y cárceles locales y de condado donde el gobierno federal alquila camas a diferentes precios. Grupos de defensa de los inmigrantes y abogados dicen que el sistema, que lleva mucho tiempo en problemas, se ha visto sometido a presiones más allá de su límite debido al hacinamiento y las condiciones inhumanas, acusaciones que ICE niega. Al menos 31 detenidos murieron bajo custodia de ICE el año pasado, el total más alto en dos décadas, y al menos una docena de detenidos más han muerto desde principios de 2026. Los grupos de defensa, consternados por el plan del almacén, dicen que es un plan cruel para deshumanizar aún más a los inmigrantes detenidos por violaciones civiles, no penales.
Renovar el sistema de detención es clave para lograr el objetivo de Trump de deportar a 1 millón de personas cada año, me dijeron funcionarios del DHS. El número de detenidos bajo custodia ha aumentado de 39.000 cuando Trump asumió el cargo en enero de 2025 a un máximo de más de 70.000 el mes pasado, aunque el número ahora ha disminuido a unos 63.000 detenidos, según datos internos que me han compartido. Los almacenes, si se completan, aumentarían la capacidad a más de 92.000, según muestran los documentos del ICE. El departamento me dijo en un comunicado que “ICE tiene como objetivo trabajar con funcionarios de ambos lados del pasillo para ampliar el espacio de detención y ayudar a las fuerzas del orden de ICE a llevar a cabo el mayor esfuerzo de deportación en la historia de Estados Unidos”.
Varios funcionarios veteranos de ICE a los que pregunté sobre el plan dijeron que se mostraban escépticos de que pudiera tener éxito. Los funcionarios de ICE generalmente han preferido trabajar con contratistas privados de detención, lo que le da a la agencia más flexibilidad y trata al gobierno como a un cliente importante. Los almacenes podrían convertirse en elefantes blancos si hay un cambio en las políticas de ICE y la población de detenidos disminuye.
“Si el objetivo es no tener una inmigración ilegal interminable, esos centros quedarán obsoletos en tres a cinco años”, me dijo un antiguo funcionario de ICE. “La cantidad de dinero que se destina a ellos es abominable”.
DDurante el pico de la fiebre DOGE la primavera pasadael director interino de ICE, Todd Lyons, dijo a una audiencia de contratistas gubernamentales en una exposición de la industria en Phoenix que su agencia necesitaba un cambio de mentalidad y debería tratar de operar con la misma eficiencia que los gigantes del comercio electrónico como Amazon. Las deportaciones deberían llevarse a cabo “como Prime, pero con seres humanos”, dijo Lyons, según comentarios reportados por el Arizona Mirror. Los críticos de ICE condenaron su declaración. Fue un adelanto del plan que los líderes de la agencia ya estaban elaborando para emular el modelo de distribución de los minoristas en línea.
Los almacenes no eran la preferencia inicial de Stephen Miller, según uno de los funcionarios del DHS con conocimiento del plan. Miller, el arquitecto del plan de deportación masiva de Trump, había abogado durante mucho tiempo por la creación de sitios de detención temporales utilizando bases militares y campamentos de tiendas de campaña en Texas y otros estados del sur. Pero los funcionarios de ICE querían un sistema que estuviera distribuido de manera más equitativa en todo el país, con megacárceles más cerca de las ciudades del norte y de la costa donde la administración Trump busca realizar millones de arrestos de inmigrantes. Al consolidar su población de detenidos en menos lugares y ser propietario de las instalaciones, ICE podría agilizar las operaciones y protegerse de los cambios políticos en el Congreso y los oscilantes presupuestos anuales, me dijeron funcionarios del DHS. La agencia eventualmente planea operar ocho centros de detención a gran escala y 16 sitios de procesamiento, y adquirir otras 10 instalaciones donde ya tiene detenidos pero no tiene propiedad.
Los funcionarios de ICE que consideraron opciones para una expansión rápida determinaron que sería demasiado oneroso y llevaría mucho tiempo ampliar sus contratos existentes en cientos de ubicaciones, lo que agregaría relativamente pocas camas. El equipo de ICE que ideó el plan del almacén imaginó un cronograma de 12 a 18 meses para comprar las propiedades y convertirlas en centros de detención que pudieran cumplir con los estándares federales. Su propuesta llegó a la oficina de Noem a finales de la primavera de 2025 y “estuvo ahí durante meses”, me dijo un funcionario.
En cambio, Noem y Lewandowski buscaron acuerdos con gobernadores estatales republicanos para alquilar un pequeño número de camas en prisiones y cárceles estatales, dándoles nombres simplistas: “Cornhusker Clink” en Nebraska y “Louisiana Lockup” en la tristemente célebre prisión estatal de Angola. Pero el otoño pasado, la población de detenidos aumentó cuando los funcionarios de Trump alentaron redadas en ciudades gobernadas por demócratas y limitaron la capacidad de los jueces para permitir que los inmigrantes que enfrentaban la deportación pagaran una fianza. Cuando la Casa Blanca presionó al DHS para que aumentara la capacidad de detención, el equipo de Noem ordenó al ICE que acelerara el plan de conversión del almacén, me dijeron los dos funcionarios del DHS.
Un informe del sitio de la industria de bienes raíces comerciales CoStar encontró que el gobierno pagó un promedio de 11 a 13 por ciento por encima de las tasas de mercado por 10 de las propiedades, comprando un almacén en Georgia por un 33 por ciento por encima de su valor de mercado y otro en Pensilvania por un 27 por ciento más. Un funcionario del DHS me dijo que el gobierno seguía procedimientos estándar para evaluar el valor.
El departamento negó que el equipo de Noem inicialmente detuviera los contratos antes de revertir el rumbo. “Cualquier retraso en la puesta en funcionamiento de nuevos centros de detención de ICE proviene de jueces activistas con fallos ambientales falsos o de la reacción de las comunidades”, me escribió el departamento en una declaración. El miércoles pasado, un tribunal federal de Maryland emitió una orden de restricción temporal que bloqueaba los trabajos de construcción en el almacén recién adquirido de ICE cerca de Hagerstown, diciendo que el gobierno no llevó a cabo un estudio de impacto ambiental. El sitio ya ha sido atacado por manifestantes, y ICE se está preparando para más posibles manifestaciones a medida que otorga contratos de renovación y los detenidos comienzan a llegar.
ICE ha dado marcha atrás en sus planes en algunas jurisdicciones. Canceló la adquisición de un almacén en Mississippi a petición del senador republicano Roger Wicker. Lo mismo ocurrió en New Hampshire después de que la gobernadora Kelly Ayotte, republicana, se uniera a los demócratas en la oposición. Pero las compras continúan, y el miércoles pasado el departamento compró un almacén en Salt Lake City por más de $145 millones. Uno de los funcionarios del DHS me dijo que si alguno de los primeros 11 almacenes, adquiridos por un total combinado de más de mil millones de dólares, no podía convertirse en sitios de detención, seguirían siendo útiles como propiedades federales que pueden convertirse en espacio para oficinas o instalaciones de capacitación.
Un funcionario de la Casa Blanca me dijo que la administración espera con interés la “pronta confirmación” de Mullin y “continuar implementando la agenda del presidente de la manera más eficiente y efectiva posible”. Si se confirma a Mullin como nuevo secretario del DHS, necesitará lanzar un esfuerzo más concertado para vender el plan a las jurisdicciones estatales y locales, me dijeron tres funcionarios del DHS.
“Están encontrando una manera de informar mejor al público, a las comunidades, a las oficinas del gobernador y a los funcionarios locales, para que estén más involucrados”, me dijo un funcionario del DHS. ICE ha comenzado a trabajar en una página de Preguntas frecuentes sobre los almacenes, dijo la persona, pero aún no está terminada.