Las lunas que orbitan alrededor de planetas “rebeldes” sin estrellas podrían permanecer lo suficientemente calientes como para albergar agua líquida durante miles de millones de años, sugiere un nuevo estudio, creando potencialmente hábitats duraderos para la vida en las profundidades del espacio.
Utilizando modelos informáticos, los investigadores descubrieron que las temperaturas en una luna del tamaño de la Tierra que orbita alrededor de un planeta rebelde similar a Júpiter podrían permanecer lo suficientemente cálidas como para mantener agua líquida en su superficie durante hasta 4.300 millones de años, casi el tiempo que existe la Tierra.
“La cuna de la vida no requiere necesariamente un sol”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, David Dahlbüdding, investigador de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich en Alemania.
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El nuevo estudio se centra en los satélites naturales de exoplanetas, conocidos como exolunas, específicamente aquellos que orbitan alrededor de planetas rebeldes que flotan libremente. Los astrónomos aún tienen que confirmar la existencia de una exoluna más allá de toda duda, pero la creciente evidencia circunstancial sugiere que el primer descubrimiento puede no estar muy lejos.
Los planetas rebeldes son subproductos de sistemas planetarios jóvenes y caóticos, donde los encuentros gravitacionales cercanos pueden sacar mundos de su órbita alrededor de la estrella anfitriona y llevarlos al espacio interestelar. Investigaciones recientes sugieren que estos planetas nómadas tienen una probabilidad significativa de retener sus lunas incluso después de haber sido expulsados. Sin embargo, el violento proceso puede remodelar dramáticamente las órbitas de esas lunas, extendiéndolas en trayectorias alargadas alrededor de sus planetas.
A medida que una luna se acerca y se aleja de su planeta a lo largo de trayectorias elípticas, la gravedad del planeta aprieta y flexiona repetidamente su interior. En nuestro propio sistema solar, este proceso impulsa la intensa actividad volcánica de Io, la luna de Júpiter, y ayuda a evitar que los océanos subterráneos se congelen en lunas heladas como Europa y Encelado de Saturno.
Conocido como calentamiento por mareas, el proceso genera calor interno a través de la fricción y, según el nuevo estudio, podría ser lo suficientemente fuerte como para evitar que los océanos de agua líquida se congelen incluso en el frío del espacio interestelar.
Según los investigadores, si ese calor puede permanecer en la superficie depende en gran medida de la atmósfera de la luna. Estudios anteriores sugirieron que el dióxido de carbono podría proporcionar suficiente calentamiento de efecto invernadero para mantener habitables esas lunas durante hasta 1.600 millones de años. Sin embargo, en el frío extremo del espacio interestelar, el dióxido de carbono puede condensarse, provocando el colapso de la atmósfera y permitiendo que el calor se escape, señala el nuevo estudio.
El hidrógeno, sin embargo, se comporta de manera diferente en condiciones densas y de alta presión, sostiene el estudio. Las simulaciones del equipo muestran que, cuando las moléculas de hidrógeno chocan, pueden absorber brevemente calor que de otro modo se irradiaría al espacio. Esto permite que una densa atmósfera de hidrógeno actúe como una manta aislante, atrapando el calor de manera mucho más efectiva.
Los resultados, publicados en febrero en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, muestran que, en estas condiciones, algunas exolunas podrían permanecer lo suficientemente calientes para albergar agua líquida (y, por lo tanto, ser potencialmente habitables para la vida tal como la conocemos) durante hasta 4.300 millones de años.
Los hallazgos podrían “ampliar significativamente el espectro de posibles entornos que podrían albergar vida”, decía el comunicado, sugiriendo que “la vida podría surgir y perdurar incluso en las regiones más oscuras de la galaxia”.