Durante las últimas semanas, algunos pueden haber informado de un “OVNI” brillante flotando justo sobre el horizonte occidental justo después de que se puso el sol. Pero cuando el cielo se oscurece lo suficiente como para que aparezcan otras estrellas, este brillante “objeto misterioso” ha desaparecido.
Este extraño punto de luz brillante que aparece en el resplandor del crepúsculo vespertino es Venus, conocido coloquialmente como “La estrella vespertina”.
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La luna que inicia el mes.
Muchos calendarios, incluidos el judío y el musulmán, definen los meses lunares comenzando con las tardes en que aparece la luna por primera vez. Como ejemplo, el “Cuchillo del Tiempo”, un término poético para una luna creciente extremadamente delgada, colgará bajo en el crepúsculo occidental en la tarde del 19 de marzo, anunciando la apertura de Nisan, el primer mes del año 5786 AM (AM es para Anno Mundi, que data del año tradicional de la Creación, 3761 a. C.). Esta expresiva descripción de una joven luna creciente aparece en la Edda islandesa de hace casi ocho siglos y, en consecuencia, caracteriza cómo los ciclos de la luna dividen el año en segmentos convenientes.
Cuando solía responder preguntas de astronomía por teléfono en nombre del Planetario Hayden de Nueva York, recibíamos una oleada de consultas a medida que nos acercábamos al mes islámico del Ramadán, de personas que querían saber “… ¿cuándo nacería de nuevo la luna?”
Para las personas que siguen un calendario lunar, la primera visión de una media luna creciente es de importancia práctica cotidiana. De hecho, el seguimiento de las fases de la luna fue probablemente la base de los primeros calendarios. Sin embargo, es difícil hacer esto con precisión porque el ciclo de fase promedio, llamado mes sinódico, es de aproximadamente 29,53 días, y cualquier ciclo sinódico puede durar hasta 6 horas más o menos. Dada la incertidumbre adicional del clima, es fácil entender cómo podría surgir confusión sobre cuándo comienza un nuevo mes.
Muy a menudo, cuando la gente ve una media luna estrecha, se refieren a ella como luna “nueva”. Pero definida correctamente, una luna nueva es el instante invisible cuando está en conjunción con el sol, mientras que cuando vemos una delicada luna creciente, debemos referirnos a ella como “joven” por un lapso indefinido pero corto que comienza en la primera visibilidad.
Para la mayoría de nosotros, el primer avistamiento de una luna creciente en el cielo nocturno generalmente ocurre dos o tres días después de la nueva fase, cuando la porción de la luna iluminada por el sol es aproximadamente igual, respectivamente, a aproximadamente del 5 al 12%. Una luna creciente contra el cielo del crepúsculo cada vez más profundo es un espectáculo encantador de contemplar y se ha vuelto importante para algunas religiones.
Venus señala el camino
Resulta que el jueves por la noche (19 de marzo), Venus puede servir como un punto de referencia muy útil para avistar una luna creciente extremadamente estrecha y delgada menos de 24 horas después de la fase de luna nueva. De hecho, podríamos ir tan lejos como para decir que Venus puede ser el eje para realizar un avistamiento exitoso. Sin ella, las posibilidades de encontrar la luna probablemente serían considerablemente más difíciles.
Todo lo que necesitará es buena visión, un cielo adecuadamente despejado y transparente y un horizonte occidental plano y sin obstáculos. Los observadores deben estar afuera aproximadamente entre media hora y una hora después del atardecer. Esto es fundamental, ya que la luna será mejor visible cuando esté aproximadamente entre 2 y 5 grados por encima del horizonte real (verdadero). Primero, encuentre Venus, que debería ser bastante obvio contra el brillante cielo del crepúsculo. Una vez encontrado, cierre el puño y manténgalo extendido con el brazo extendido. El ancho de tu puño mide aproximadamente 10 grados. Desde Venus, su presa, una luna creciente extremadamente joven, estará situada a 7 grados en la parte inferior derecha de Venus.
Qué leer a continuación
Primero intente encontrarlo solo con los ojos, pero si no lo logra, use binoculares. Si encuentra primero la media luna con binoculares, bájelos lentamente mientras enfoca su mirada en la ubicación de la luna para ver si puede percibirla sin ayuda óptica.
Por qué esta semana ofrece una rara oportunidad de visualización
No todas las lunas nuevas ofrecen circunstancias tan favorables, ya que el momento de la luna nueva debe caer dentro de ciertos límites de la hora local. Por ejemplo, si ocurriera una luna nueva durante las últimas horas de la mañana, al atardecer de ese día, la luna creciente tendría unas ocho horas increíblemente difíciles de ver y estaría demasiado cerca del sol en el cielo. Este mes, la luna nueva ocurre el miércoles 18 de marzo a las 9:23 pm EDT o 6:23 pm hora del Pacífico. Dado que la puesta de sol ocurre en latitudes medias del norte alrededor de las 7:00 p.m., este sería un buen momento para intentar ver una luna creciente la noche siguiente que tenga menos de 24 horas.
La estación del año también es importante. Para las latitudes templadas del norte, el mejor momento es alrededor del equinoccio de marzo, ya que entonces la eclíptica (la línea de coordenadas imaginaria que sirve como trayectoria aparente del Sol, la Luna y los planetas) cruza el horizonte occidental de manera más pronunciada. En tales casos, la luna parecerá estar casi directamente encima del punto de puesta del sol en el horizonte. En este próximo caso, ¡el equinoccio ocurre al día siguiente!
Además, si la media luna ocurre cerca del momento del perigeo (el más cercano a la Tierra), se moverá hacia arriba y se alejará del sol hacia el cielo nocturno más rápidamente, mejorando su visibilidad. Resulta que la luna llega al perigeo el domingo 22 de marzo.
¿Qué tan delgada es esta luna?
Entonces, ¿de qué luna tan delgada estamos hablando? Si la Luna fuera una esfera perfecta, la media luna iluminada formaría un arco de 180 grados alrededor del borde del disco. Sin embargo, en esta ocasión, el arco brillante probablemente subtenderá solo, como máximo, 130 grados e incluso podría parecer roto, apareciendo puntos brillantes donde se iluminan montañas individuales.
Desde el Atlántico canadiense, la luna estará a sólo 20,6 horas de la luna nueva, y el ancho de la media luna iluminada por el sol ascenderá a sólo el uno por ciento. A medida que uno se dirige hacia el oeste, la diferencia de tiempo entre el momento de la nueva fase y la posible visibilidad de la Luna, así como el ancho de la fina media luna, aumenta lentamente. Para quienes viven cerca y a lo largo de la costa atlántica, la luna tendrá 21,6 horas y la media luna iluminada por el sol medirá sólo el 1,1 por ciento de ancho. A lo largo de la costa del Pacífico, la luna habrá envejecido hasta poco más de 24 horas, pero la media luna todavía medirá apenas un 1,4% de ancho.
Ver la Luna cuando tiene menos de 24 horas es una experiencia estimulante, ya que parece tan delicadamente delgada que casi parece que se va a romper. Ciertamente, si el clima parece favorable en su área el jueves, debería intentar esta observación tan desafiante.
La noche siguiente (viernes 20 de marzo), la luna cumplirá casi dos días y la luna creciente se habrá ensanchado hasta un 5% de iluminación. También se habrá desplazado a una posición de unos ocho grados, casi directamente encima de Venus.
Para entonces, debería ser relativamente fácil de ver para la mayoría de las personas.
Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista Natural History, Sky and Telescope, The Old Farmer’s Almanac y otras publicaciones.