Los tiburones alguna vez se alimentaron de ballenas en el Mar del Norte y dejaron sus dientes. Dos cráneos de ballena fosilizados descubiertos en Bélgica contienen dientes de tiburón rotos incrustados en el hueso, lo que captura un evento de alimentación ocurrido hace aproximadamente 4 a 5 millones de años.
Los fósiles, que datan del Plioceno temprano, se recolectaron por primera vez hace décadas, pero recientemente se analizaron mediante tomografía computarizada, lo que permitió a los investigadores identificar los fragmentos de dientes sin dañar los especímenes. Los hallazgos fueron publicados en la revista Acta Palaeontologica Polonica.
Debido a que los dientes pueden vincularse a especies específicas de tiburones, los fósiles permiten identificar exactamente qué depredadores se estaban alimentando, algo que las marcas de mordeduras por sí solas rara vez revelan.
“Nuestro conocimiento de los antiguos conjuntos de mamíferos marinos en el Mar del Norte sigue siendo bastante fragmentario, por lo que cualquier fósil nuevo puede resultar informativo. En este caso, los cráneos estudiados revelaron algunas pistas inesperadas y fascinantes sobre la forma en que estas ballenas [lives] terminó”, afirmó Olivier Lambert, que realizó el examen de los cráneos, en un comunicado de prensa.
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Se encuentran evidencias de alimentación de tiburones en fósiles de ballenas
Los dos cráneos pertenecían a ballenas muy diferentes: Balaenella brachyrhynus, una pequeña ballena franca extinta, y Casatia, pariente de las belugas y narvales modernos. Los cazadores de fósiles en Bélgica originalmente recolectaron los fósiles antes de que las imágenes modernas revelaran lo que había en su interior.
Para investigar más a fondo, los investigadores utilizaron escaneo micro-CT para mirar dentro de la roca sin extraer físicamente los huesos, un proceso que habría arriesgado dañar los fósiles. Los escáneres mostraron fragmentos de dientes de tiburón que se habían desprendido durante la alimentación y permanecían alojados dentro de los cráneos.
La posición del daño en el cráneo de la ballena franca ofrece una idea de cómo se desarrolló la interacción. Las marcas de mordeduras se concentran en la parte superior del cráneo, lo que sugiere que la ballena ya había muerto y estaba flotando boca arriba (una posición común para los cadáveres de ballenas) cuando el tiburón se alimentó de ella.
Ese patrón apunta a la carroña en lugar de la caza activa, lo que pone de relieve cómo los grandes tiburones dependían no sólo de presas vivas sino también de restos de ballenas a la deriva como fuente de alimento en los mares antiguos.
Identificando a los depredadores
Un fragmento procedía de un tiburón vaca, mientras que el otro pertenecía a un pariente del gran tiburón blanco moderno. En el caso del cráneo monodóntido, los patrones de mordida apuntan a que el tiburón apuntó a la cabeza, posiblemente intentando separarla del resto del cuerpo.
La evidencia fósil de alimentación generalmente se limita a daños superficiales, lo que puede dificultar determinar exactamente qué especies estuvieron involucradas. En este caso, la presencia de fragmentos de dientes proporciona la confirmación: vinculan al depredador y la presa en una única interacción preservada.
“Los paleontólogos a menudo tienen que hacer suposiciones sobre las interacciones entre muchas de las especies de este período. Este estudio les proporciona evidencia real con la que pueden trabajar: no solo marcas de mordeduras, sino fragmentos de los depredadores que las mordieron”, dijo John Stewart, quien descubrió uno de los cráneos hace décadas, en un comunicado de prensa.
Un registro de un ecosistema perdido
Los fósiles también apuntan a un ecosistema del Mar del Norte que ya no existe. Ninguno de los tiburones identificados, ni sus parientes modernos cercanos, habitan hoy en el sur del Mar del Norte. Su presencia junto a las ballenas sugiere que la región alguna vez albergó una comunidad más rica de grandes depredadores y presas marinos, moldeada por diferentes condiciones del océano y disponibilidad de alimentos.
Al documentar estas interacciones, los fósiles también ayudan a rastrear cómo las relaciones depredador-presa cambiaron con el tiempo, ofreciendo pistas sobre cómo los cambios en la disponibilidad de presas pueden haber contribuido a la desaparición de los grandes tiburones depredadores de la región.
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