No fue inmediatamente obvio que L 98-59 d sea un tipo de planeta completamente nuevo. Orbitando una pequeña estrella roja a unos 35 años luz de distancia, el planeta alguna vez habría sido categorizado como un “enano gaseoso” (rocoso, con una atmósfera rica en hidrógeno) o como un mundo cubierto de agua con océanos helados. Pero un nuevo análisis del Telescopio Espacial James Webb (JWST) y otros observatorios sugiere que L 98-59 d no encaja en ninguna de las categorías.
En cambio, el planeta, que tiene aproximadamente una vez y media el tamaño de la Tierra, pero con una densidad mucho menor, parece ser el primero de una nueva clase de planetas, con profundos océanos de magma y una atmósfera en gran parte sulfurosa. Estos nuevos hallazgos sobre L 98-59 d se han publicado en Nature Astronomy.
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Un planeta con un océano de magma
La nueva investigación combinó observaciones del JWST con simulaciones por computadora.
“Nuestros modelos informáticos simulan varios procesos planetarios, lo que nos permite efectivamente retroceder en el tiempo y comprender cómo evolucionó este inusual exoplaneta rocoso, L 98-59 d”, dijo Richard Chatterjee, científico planetario de la Universidad de Leeds y coautor del estudio, en un comunicado.
Las observaciones del JWST muestran que la atmósfera superior de L 98-59 d era rica en gases como el dióxido de azufre. Los últimos modelos del planeta muestran que la estrella de L 98-59 d, una enana roja llamada L 98-59, produce estos gases bañando el planeta con luz ultravioleta, que desencadena reacciones químicas.
El manto del planeta probablemente esté compuesto de silicato fundido similar a la lava, con un océano de magma a miles de kilómetros de profundidad burbujeando debajo.
Este océano de magma puede almacenar enormes cantidades de azufre, lo que se cree que ayuda a retener la atmósfera rica en azufre. Sin estos depósitos, la atmósfera del planeta se perdería en el espacio a medida que el planeta fuera bombardeado por radiación de rayos X.
Los autores del artículo sugieren que L 98-59 d es el primer miembro registrado de un nuevo tipo de planeta, con atmósfera sulfurosa y océanos de magma duraderos.
“Este descubrimiento sugiere que las categorías que los astrónomos utilizan actualmente para describir los planetas pequeños pueden ser demasiado simples. Si bien es poco probable que este planeta fundido albergue vida, refleja la amplia diversidad de mundos que existen más allá del Sistema Solar. Entonces podemos preguntar: ¿qué otros tipos de planetas están esperando ser descubiertos?” dijo Harrison Nicholls, científico planetario de la Universidad de Oxford y coautor del estudio, en un comunicado.
Los modelos del equipo sugieren que el planeta alguna vez pudo haberse parecido a un planeta más grande y más caliente. Desde entonces, L 98-59 ha perdido parte de su atmósfera. Todos los planetas rocosos, como la Tierra, comienzan con océanos de magma, lo que sugiere que L 98-59 podría proporcionar una ventana a cómo se formó nuestro propio planeta.
Mirando más allá de nuestro sistema solar
El equipo espera utilizar sus modelos informáticos con nuevos datos del JWST para mapear mejor la formación de planetas más allá de nuestro Sistema Solar.
“Lo emocionante es que podemos utilizar modelos informáticos para descubrir el interior oculto de un planeta que nunca visitaremos. Aunque los astrónomos sólo pueden medir el tamaño, la masa y la composición atmosférica de un planeta desde lejos, esta investigación muestra que es posible reconstruir el pasado profundo de estos mundos alienígenas y descubrir tipos de planetas sin equivalente en nuestro propio Sistema Solar”, dijo en un comunicado Raymond Pierrehumbert, físico planetario de la Universidad de Oxford y coautor del estudio.
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