Las compañías petroleras ofertaron por más de 1 millón de acres en la primera venta de arrendamiento en el Ártico occidental desde 2019. Las zonas incluían áreas donde el arrendamiento parece estar prohibido.
Por Nicholas Kusnetz para Inside Climate News
Las compañías petroleras obtuvieron el miércoles el derecho a perforar en más de 1,3 millones de acres en todo el Ártico de Alaska, incluidas áreas que los líderes nativos locales de Alaska consideran críticas para la vida silvestre y la caza de subsistencia y tierras reservadas para la conservación.
Fue la primera venta de arrendamiento en la región desde 2019 y marcó la siguiente fase en un impulso sostenido de la industria y la administración Trump para expandir la extracción de combustibles fósiles en la vertiente norte que se calienta rápidamente.
Los arrendamientos se encuentran dentro de la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska, que, con 23 millones de acres, es la unidad de terreno público más grande del país. Si bien el Congreso lo reservó como reserva de petróleo de emergencia para la Marina, la mayor parte del área no está desarrollada y contiene algunas de las extensiones silvestres más grandes del país, que albergan aves migratorias, caribúes, osos polares, zorros árticos y otras especies.
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Las compañías petroleras obtuvieron arrendamientos dentro de una extensión de un millón de acres que la Oficina de Administración de Tierras, que administra la reserva, había otorgado en 2024 como un derecho de paso de conservación a los líderes nativos locales de Alaska, prohibiendo el arrendamiento dentro de sus límites. La administración Trump canceló el derecho de paso en diciembre, pero el lunes un juez federal emitió medida cautelar preliminar restableciendo el acuerdo en espera de la conclusión de una demanda que impugne la cancelación.
Ambientalistas y algunos grupos iñuit han luchado contra amplió la perforación y presentó demandas para bloquear la venta del arrendamiento.
El Departamento del Interior de Estados Unidos elogió la venta del arrendamiento como un hito para la reserva, que generó un ingreso récord de 164 millones de dólares, la mitad de los cuales se destinará al estado de Alaska. La venta se produjo en un momento en que los precios mundiales del petróleo se han disparado debido a las perturbaciones provocadas por la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán. Sin embargo, no está claro si la situación actual afectó la venta del arrendamiento, porque los arrendamientos tardan años en desarrollarse.
“La Reserva fue creada para satisfacer las necesidades energéticas de nuestra nación, y esta venta exitosa demuestra lo que es posible cuando alineamos el desarrollo responsable con ese propósito original”, dijo el Secretario del Interior, Doug Burgum, en un comunicado. “Los ingresos de estos arrendamientos ayudarán a reforzar las comunidades locales, crear empleos bien remunerados y garantizar que Alaska siga siendo una piedra angular de la producción energética nacional de Estados Unidos”.
Algunos de los líderes nativos de Alaska de la zona apoyan el desarrollo del petróleo y el gas, y un grupo pro-perforación que representa a varias comunidades y corporaciones nativas emitió una declaración diciendo que la región depende de los empleos y los ingresos fiscales del petróleo y el gas.
La venta del arrendamiento “demuestra lo que hemos estado diciendo durante años: cuando exista una política significativa que apoye el desarrollo terrestre responsable, el interés de la industria seguirá”, dijo Nagruk Harcharek, presidente y director ejecutivo de Voice of the Arctic Iñupiat, en el comunicado.
Pero los líderes de Nuiqsut, una comunidad nativa de Alaska más cercana a la perforación y a muchos de los arrendamientos que se vendieron, han expresado su preocupación de que la actividad petrolera en el área pueda amenazar los recursos de subsistencia, especialmente una manada de caribúes de la que dependen los residentes.
El derecho de vía de conservación estaba ligado a la Aprobación 2023 de Willow de ConocoPhillips proyecto petrolero, que se encuentra dentro de la ruta migratoria de la manada de caribúes. La servidumbre tenía como objetivo compensar algunos de los daños causados por la perforación y garantizar que las zonas de desprendimiento permanezcan intactas. Le dio el control de la servidumbre a la Trilateral Nuiqsut, un grupo formado por los gobiernos tribales y de la ciudad y la corporación nativa de Nuiqsut.
ConocoPhillips también acordó reducir la huella del proyecto Willow como parte de la aprobación y renunció a los arrendamientos en sus extremos norte y sur.
El miércoles la compañía petrolera volvió a conseguir contratos de arrendamiento en esas zonas.
El derecho de vía prohibía el arrendamiento dentro de sus límites a menos que la Trilateral lo aprobara, lo que plantea la cuestión de si la venta del arrendamiento entraba en conflicto con la reciente orden judicial que restablecía la servidumbre.
El Departamento del Interior dijo en un comunicado que “cualquier emisión de arrendamiento para extensiones dentro del derecho de vía será consistente con la orden del tribunal”.
Inside Climate News no pudo comunicarse de inmediato con ninguno de los miembros de la Trilateral.
Tres empresas obtuvieron arrendamientos que se encuentran dentro de los límites de la servidumbre: ExxonMobil, Epoch Oil and Gas y SE Partners, que comparte dirección con Narwhal Exploration, una compañía petrolera que posee arrendamientos en el área.
Ni ExxonMobil ni Narwhal respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios. Inside Climate News no pudo comunicarse con Epoch Oil and Gas.
Rosemary Ahtuangaruak, ex alcaldesa de Nuiqsut y abierta crítica de la perforación, dijo que las empresas deberían devolver los arrendamientos dentro de la servidumbre. Ahtuangaruak, que dirige un grupo de defensa llamado Grandmothers Growing Goodness que forma parte de una demanda que impugna la venta del arrendamiento, dijo que la gente de su comunidad está especialmente preocupada por los arrendamientos vendidos entre la aldea y el lago Teshekpuk.
Las perforaciones para el proyecto Willow ya han alejado a algunos caribúes migratorios de Nuiqsut, dijo Ahtuangaruak. ConocoPhillips también ha estado explorando petróleo en el área alrededor del proyecto este invierno. En enero, un plataforma petrolera derribada hacia la tundra, derramando miles de galones de combustible diesel y aceite hidráulico, mientras se dirigía a perforar como parte de ese programa de exploración.
“Esta administración ha demostrado que se trata de impulsar a las empresas y todos sus contratos y no preocuparse por el medio ambiente y las personas que viven donde van a ocurrir sus acciones”, dijo Ahtuangaruak. Hizo un llamado a la gente en otros lugares para que se opongan a los esfuerzos por abrir las perforaciones, para “dar a nuestras comunidades la esperanza de que nuestra vida, nuestra salud y nuestra seguridad no se queden atrás en los deseos energéticos del mundo”.
Los arrendamientos seguramente enfrentarán litigios, y la demanda en la que el grupo de Ahtuangaruak es parte aún está pendiente.
Kristen Miller, directora ejecutiva de Alaska Wilderness League, emitió una declaración después de la venta: “El Ártico occidental no es una mercancía, es uno de los últimos lugares verdaderamente salvajes de la Tierra, hogar de millones de aves migratorias, vastas manadas de caribúes y comunidades indígenas cuyas vidas están entretejidas en esta tierra. Gastaremos cada gramo de nuestra energía para asegurarnos de que esos arrendamientos nunca se conviertan en plataformas de perforación”.