El flujo y reflujo de la intensidad del campo magnético de la Tierra, causado por el movimiento del hierro en el núcleo, puede haber desempeñado un papel crucial en el desarrollo de la vida en nuestro planeta a lo largo de la historia.
Una posible ruta por la cual el campo magnético de la Tierra pudo haber influido en la evolución de la vida es a través de la radiación cósmica que ingresa durante períodos de intensidad de campo debilitada, según un estudio publicado en Advances in Space Research.
Esto sucede durante los cambios del campo magnético de la Tierra, un evento que, según la NASA, ocurre aproximadamente cada 300.000 años. Durante los últimos 170 millones de años, se estima que el campo magnético se ha invertido más de 500 veces. Normalmente, este proceso tarda unos 10.000 años a medida que se desplazan los polos magnéticos. Pero en un artículo de 2026, los investigadores descubrieron que un evento de inversión, que ocurrió hace unos 43 millones de años, duró hasta 80.000 años.
“La fuerza del campo magnético se debilita mucho durante ese período de transición”, dijo a Discover Peter Lippert, profesor asociado del Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Utah y autor de ese artículo. “Podemos pensar en el campo magnético de la Tierra como nuestro campo de fuerza y como un aislante del planeta contra la radiación cósmica”.
Rayos Cósmicos y Formación de Vida
Cuando ese campo de fuerza se debilita, los rayos cósmicos pueden bombardear el planeta. Investigadores de Stanford han sugerido que los rayos cósmicos desempeñaron un papel importante en la formación temprana de la vida en la Tierra.
Esto ha llevado a sugerir que una supernova masiva que envuelve la atmósfera de la Tierra con rayos gamma podría haber cambiado la evolución en algunos lugares. Un estudio publicado en Astrophysical Journal Letters sugiere que tal evento pudo haber ocurrido en África hace aproximadamente 2,4 millones de años, con una explosión lo suficientemente poderosa como para descomponer el ADN animal.
“Se cree que la radiación cósmica es una fuente común de mutaciones genéticas”, dijo Lippert.
La hipótesis general, dijo a Discover, es que con un campo magnético más bajo sostenido durante un período de tiempo durante un evento de inversión, la vida estaría expuesta a la radiación cósmica en tasas más altas.
“Por lo tanto, podría haber algún tipo de retroalimentación sobre las tasas de mutación que se seleccionan”, añadió.
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¿Portador de vida o muerte?
Aunque es una conclusión lógica, esta hipótesis ha resultado difícil de probar y demostrar en la práctica. La radiación cósmica que provoca especiación y mutaciones genéticas sigue siendo posible, pero para John Tarduno, profesor de Geofísica y presidente del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Rochester, la influencia del campo magnético es quizás mayor en otros sentidos.
“Está más o menos aceptado que el campo magnético de la Tierra es importante para la vida, en el sentido de proteger contra la radiación cósmica dañina”, dijo a Discover. Sin embargo, se muestra escéptico respecto de la radiación cósmica como un importante impulsor de la evolución.
“Porque para mí, más [radiation] significa, bueno, muerte”, dijo Tarduno. “Tiendo a pensar en ello más como un mecanismo de extinción”.
Pero como hay evidencia limitada de que los campos magnéticos debilitados durante los giros impulsan la evolución, también hay pocos signos de extinción masiva.
“La gente ha buscado la correlación entre extinciones y eventos de reversión, y no necesariamente los ha encontrado”, dijo Tarduno a Discover.
Campo magnético bajo y una explosión de vida
Sigue siendo posible que la radiación haya afectado el desarrollo de la vida en la Tierra. Pero para Tarduno, otro efecto significativo es que el campo magnético debilitado también provoca una atmósfera con más fugas. Eso permite que el hidrógeno escape, y su equipo plantea la hipótesis de que durante el período de Ediacara (hace aproximadamente 635 millones de años a hace 541 millones de años) la oxigenación de la atmósfera puede haber ocurrido en el vacío dejado por el hidrógeno, según un estudio de Communications Earth & Environment.
Esto se debe a que este período coincidió con una explosión de vida y un campo magnético extremadamente bajo, diez o posiblemente incluso treinta veces más débil que el actual, dijo Tarduno. Esto persistió durante más de 20 millones de años.
Aunque en la explosión del Cámbrico, que ocurrió hace entre 539 y 519 millones de años, surgieron numerosos grupos de animales, el Ediacara también vio su propia evolución de la vida animal, según una investigación publicada en Science Advances. Durante esta época comenzaron a evolucionar animales de gran tamaño, algunos de los cuales alcanzaron un tamaño de más de un metro.
“Lo que surgió de esto fue que tenemos este campo magnético extremadamente bajo, y el momento en que ocurrió y la evolución de los animales grandes comenzó a ser tan sorprendente para nosotros que no podíamos ignorarlo”, dijo Tarduno. “En este caso, este tipo de campo magnético profundo y debilitado provocó que cambiaran los factores ambientales que luego permitieron que se produjera la evolución”.
Tarduno destaca que el estado debilitado del campo magnético no fue el único factor en juego durante este tiempo; En muchos sentidos, la evolución estaba preparada para despegar.
“Esto tiene un impacto bastante profundo [on] “Nuestra comprensión de la evolución, ya sabes, algo sucedió aquí, si estamos en lo cierto, en lo profundo del núcleo de la Tierra, que eventualmente ayudó en esta evolución”, dijo Tarduno a Discover. “Esa es una forma ordenada de pensar en ello”.
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