Los funcionarios locales culpan a los ambientalistas por los largos retrasos, pero los culpables son la política, la tecnología y los mercados.
Por Aaron Cantú para Capital & Main
En una de las zonas más pobres de California En las esquinas, rocas irregulares se elevan como las escamas de Godzilla a lo largo de la orilla fangosa de un lago. La cristalina Obsidiana Butte forma los restos de una serpiente que todo lo sabe llamada Arse-weeuv, según la tribu Quechan, que ha habitado esta tierra desde mucho antes de la colonización. Cuando la serpiente ardía en una ceremonia, su humo infundía a las montañas conocimientos ancestrales.
La colina se encuentra en el extremo sur del mar de Salton, de color verde azulado, en una extensión de miles de acres que California quiere dotar de plantas de energía limpia, instalaciones de aguas residuales, centros de datos, fábricas de baterías y más. El plan transformaría el Valle Imperial, un paisaje desértico hundido que limita con México y Arizona, donde el río Colorado es drenado por canales para cultivar hortalizas para millones de estadounidenses.
El valle bañado por el sol, la mayor parte en el condado de Imperial, es ligeramente más grande que el condado de Los Ángeles en millas cuadradas, pero tiene solo el 1,8% de su población. Las comunidades cercanas al Mar Salton son rurales y dispersas, mientras que los pueblos más cercanos a la frontera con México están llenos de escaparates y tráfico transfronterizo. El ochenta y cinco por ciento de los residentes son latinos y muchos tienen profundos vínculos culturales y familiares con Mexicali al otro lado de la frontera.
El valle no es ajeno a los planes del siglo XXI que son muy prometedores pero que hacen poco para beneficiar a los lugareños. Desde 2010, las empresas solares han instalado enormes complejos de paneles, y la empresa costera San Diego Gas & Electric continúa buscar electricidad basada en baterías. Sin embargo, los proyectos solares han colapsado o resultó en pocos empleos o dólares de impuestos, mientras que SDG&E envía la energía de su parque de baterías Westside Canal para su uso fuera del valle. Los funcionarios del condado dicen que esta vez será diferente y que nuevas industrias traer a los residentes los empleos, el dinero y la energía limpia que se les ha prometido durante tanto tiempo.
Fue hace sólo tres años, en una conferencia de prensa, que legisladores estatales y federales y figuras empresariales estaban promocionando la gran promesa del área para extraer litio, un mineral crítico para las baterías de automóviles eléctricos, teléfonos inteligentes y sistemas de energía industriales, de capas volcánicas profundas en el suelo.
Rod Colwell, un ambicioso ejecutivo minero que supervisa lo que se conoce como el proyecto de litio Hell's Kitchen en el condado de Imperial, dijo a los reunidos en el evento de prensa que había suficientes depósitos en depósitos geotérmicos muy por debajo de la región sureste del Mar Salton para soportar baterías para millones de vehículos eléctricos y proporcionar empleo a 12.000 trabajadores. Al pintar un panorama terrible del clima de California, pasando de los extremos húmedos a los secos, el gobernador Gavin Newsom se jactó de que los tesoros de energía renovable del valle podrían ayudar a aliviar la crisis climática.
“No puedo compensar los últimos 40 o 50 años”, dijo Newsom en un guiño a las promesas incumplidas de abordar la pobreza y el desempleo entre la población mayoritariamente latina de la zona. “Lo que puedo hacer es asumir la responsabilidad de los momentos que estamos viviendo”.
Hoy es diferente. Sí, hay cantidades de minerales que cambian el mundo debajo del “Valle del Litio”. Pero extraerlos ha resultado difícil. La asociación estatal-federal para impulsar la energía limpia, forjada bajo el presidente Joe Biden, ha sido reemplazada por la hostilidad entre Newsom y el presidente Donald Trump, mientras que los bajos precios del litio han frenado la inversión externa.
Los planes de extracción de litio, que tres empresas están llevando a cabo, pueden no realizarse plenamente durante décadas y ahora están empantanados por visiones contrapuestas para el futuro y una idea poco clara de los costos de los proyectos. No sólo dos organizaciones sin fines de lucro demandar sobre lo que creían que eran revisiones ambientales de mala calidad, pero el condado y el Distrito de Irrigación Imperial, la principal empresa de servicios públicos de la región, no están de acuerdo sobre cómo suministrar las enormes cantidades de agua y energía necesarias para la extracción de litio y otras industrias. En juego está una vasta y sedienta región agrícola que soporta la lenta devastación del cambio climático.
Una paleta de cielos azules, campos verdes y suelos rojos, el valle se extiende a lo largo de 30 millas desde el Mar de Salton hasta la frontera entre Estados Unidos y México. El norte tiene granjas en expansión, pero los residentes de las cercanas Westmorland y Niland, con poblaciones combinadas de poco más de 3.000 habitantes, luchan por encontrar productos frescos. En Calexico, una ciudad fronteriza de 40.000 habitantes con paisajes urbanos que parecen del Viejo Oeste, hay pocos empleos además de brindar servicios a los visitantes de México. Las montañas quedan atrapadas en el aire viciado por la quema de cultivos y los vehículos atascados, mientras que los vientos polvorientos azotan la contaminación por todo el valle.
El condado es cada vez más joven, pero también tiende a ahuyentar a sus jóvenes. Un informe de 2022 de la Comisión Blue Ribbon de Lithium Valley dijo que la tasa de pobreza del área era del 18,1%, mientras que el desempleo era el más alto del estado y uno de los peores a nivel nacional.
“Me dijeron repetidamente que saliera del valle si quería tener éxito”, dijo Anahí Araiza, residente de El Centro e investigadora de políticas de Imperial Valley Equity & Justice.
Más allá de las granjas, uno de los pocos empleadores en el valle son 11 plantas de energía geotérmica, grupos gigantes de acero enrollado que hacen girar turbinas usando vapor instantáneo de salmuera caliente, una concentración de agua muy salada, extraída de una milla bajo tierra. La mayoría de las plantas son propiedad del operador BHE Renewables. EnergySource Minerals posee otro participante, y el más reciente, Controlled Thermal Resources, no tiene ninguno en operación comercial pero espera convertirse eventualmente en un actor importante.
La extracción de litio de la salmuera, algo que las empresas geotérmicas pretenden hacer además de producir electricidad, aceleraría la deslocalización de un mineral considerado vital a la seguridad nacional. Actualmente, el litio se extrae fuera de Estados Unidos, se refina para convertirlo en una suspensión mineral en China y se compra en fábricas de baterías, que recubren finas capas del elemento sobre aluminio para formar cátodos que producen corrientes eléctricas. Algunos creen que el Valle Imperial podría ser un eje global para este mercado.
Colwell, director ejecutivo de Controlled Thermal Resources que supervisa el desarrollo propuesto de litio en Hell's Kitchen, ha adaptado su tono a los tiempos. Alguna vez habló de los vehículos eléctricos, pero ahora enfatiza otros minerales (zinc para acero, potasa para fertilizantes) y toneladas de electricidad de origen geotérmico para alimentar centros de datos para inteligencia artificial. La compañía ha recaudado 285 millones de dólares en inversión privada y dijo que cotizará en bolsa en el Nasdaq.
"Irónicamente, todo se trataba de litio, y la energía no era una parte tan importante. Ahora la mano grande ha alcanzado a la mano pequeña", dijo Colwell en una entrevista con Capital & Main.
A principios del segundo mandato de Trump, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. designó el proyecto Hell's Kitchen para permisos acelerados que aún no se han emitido. Colwell esperanzas de inversión federal directa similar a la del proyecto Thacker Pass de Lithium America en Nevada, que recibió más de 100 millones de dólares después de que EE.UU. compró una participación combinada del 10% en la empresa y su mina a cielo abierto.
Sin embargo, sigue siendo un desafío extraer litio de la salmuera, a pesar de que se han invertido 27 millones de dólares en investigación por el estado. Otros procesos requieren excavar el litio triturando rocas en pozos abiertos o crear estanques de sal bombeando salmuera en grandes sumideros y dejando que el agua se evapore, un proceso que dura meses. Estas son técnicas más sencillas, pero resultarían en la destrucción de vastas extensiones de tierra y hábitats de vida silvestre. La extracción de salmuera no.
A principios de la década de 2020, cuando los precios del litio eran altos, las empresas automotrices apostaron por la tecnología emergente. General Motors anunció en 2021 que compraría litio a Hell's Kitchen, y Controlled Thermal Resources recibió una cantidad no revelada de fondos del fabricante de automóviles que eran "integrales para hacer avanzar el proyecto", dijo la portavoz Lauren Rose.
En 2025 el presidente Trump reducido un crédito fiscal de fabricación para tecnologías verdes, uno de los muchos esfuerzos para interrumpir la expansión de la energía renovable. Los republicanos también eliminaron un crédito fiscal para vehículos eléctricos y apuntaron federal y estado normas que fomenten su uso. Quizás como resultado de ello, General Motors y otras empresas estadounidenses fabricantes de automóviles son pivotante a fabricar grandes baterías para almacenar y suministrar energía a las redes eléctricas a medida que perder miles de millones sobre inversiones en vehículos eléctricos.
Pero la demanda de litio por sí sola no puede resolver el problema de su recolección. BHE Renewables construyó una planta piloto en Calipatria, cerca del Mar Salton, solo para sólidos disueltos en la salmuera para ensuciar el equipo destinado a filtrar el litio. Se está preparando para una nueva demostración, pero "no hay garantía de que la fase comercial del proyecto avance", dijo Christina Fleming, vicepresidenta de desarrollo mineral de BHE Renewables. Y, hasta ahora, Hell's Kitchen de Controlled Thermal Resources ha capturado sólo pequeñas cantidades de litio.
Los planes también podrían aumentar las tensiones locales. Según un análisis del condado, es posible que sea necesario abandonar miles de acres de tierras agrícolas para dejar espacio a centros de datos, fabricantes de baterías y más plantas geotérmicas, así como a la infraestructura necesaria, como carreteras y subestaciones. Sin embargo, el Distrito de Irrigación Imperial, que suministra agua a granjas y residentes, advirtió que las necesidades de energía y agua de esas industrias “cambiarían tan significativamente” su sistema que una planificación detallada era imposible.
Lo más preocupante para los residentes es que el plan podría generar un aire más sucio. Casi un tercio del agua para las granjas en la región del Valle del Litio termina como escorrentía hacia el Mar Salton, por lo que una menor agricultura resultaría en su reducción, exponiendo más lechos de lagos polvorientos. A estudiar Un estudio realizado por investigadores de la USC y la UC Irvine encontró que los pulmones de los niños estaban más débiles en los días en que los niveles de PM2.5 y PM10 (dos contaminantes en el aire que pueden desencadenar problemas respiratorios) eran más altos en el lago.
Es simplemente otra forma en que la comunidad será sacrificada en beneficio privado, dijo Araiza, el investigador de políticas de El Centro. Aún así, pocos se oponen abiertamente al desarrollo. “Queremos un proceso lento y metódico para asegurar que las cosas se hagan bien”, dijo Araiza.
el condado culpado el lento despliegue de la minería de litio sobre los ambientalistas después de que dos grupos, Earthworks y el Comité Cívico del Valle, presentaran una demanda pleito por lo que dijeron que era una revisión ambiental “profundamente defectuosa”. En la demanda, los dos grupos afirmaron que el condado excluyó fuentes potenciales de contaminación, pasó por alto los riesgos para la salud y pasó por alto las dificultades para obtener agua a medida que el río Colorado continúa menguándose.
"El gran impacto acumulativo que nos preocupa es cómo el consumo de agua afectará al Mar de Salton" y generará más polvo, dijo Jared Naimark de Earthworks. También habría permisos preaprobados para otras industrias, como las granjas lecheras que capturan metano del estiércol mediante digestores, un proceso contaminante que consume mucha agua. tecnología.
Residentes como Araiza expresan otras preocupaciones. un condado análisis publicado en diciembre, que es más nuevo que el objeto del litigio, recomienda revisiones superficiales para centros de datos de hasta 1,3 millones de pies cuadrados, mucho más grandes que uno propuesto en el pequeño pueblo de Imperial eso ha enojado a los residentes y está pavimentando paisajes importantes para las tribus Quechan y Kwaaymii.
El condado y Controlled Thermal Resources, que también es parte en la demanda sobre su propuesto complejo Hell's Kitchen, afirman que el verdadero problema es el dinero. Earthworks y el Comité Cívico del Valle quieren que Controlled Thermal Resources pague una tarifa anual de 2,75 millones de dólares vinculada a su consumo de agua, cuyos detalles serán elaborados por una autoridad energética conjunta supervisada por “comunidades directamente afectadas”.
El dinero iría a parar a la autoridad recién creada, no a las organizaciones sin fines de lucro. Aún así, los críticos lo han llamado "extorsión". Colwell fue más allá y le dijo a Capital & Main que los grupos son “parásitos” que intentan detener el desarrollo. Luis Olmedo, director ejecutivo del Comité Cívico del Valle, escribió en un artículo de opinión que tales etiquetas tergiversan los acuerdos de beneficios comunitarios.
Dado que el tribunal no ha emitido una orden judicial, no hay evidencia de que la demanda haya detenido el progreso. Ni BHE Renewables ni Controlled Thermal Resources han conseguido financiación; EnergySource Minerals, otra empresa que desarrolla litio, no respondió a las consultas de Capital & Main. Ninguno ha comenzado a extraer litio comercialmente, aunque el condado sostiene Podrían haber empezado a trabajar el año pasado.
Cuando lo hagan, California ha preparado un impuesto especial por tonelada de litio producido para financiar servicios de salud, infantiles y de transporte, entre otros, y la supresión del polvo del Mar Salton. El presupuesto propuesto por Newsom para este año incluía originalmente 26 millones de dólares en ingresos esperados del impuesto. Ahora mostrará cero después de que Capital & Main preguntara. Los presupuestos anteriores también fueron revisados debido a que los cronogramas de producción se retrasaron, dijo HD Palmer, portavoz del Departamento de Finanzas del estado.
Podrían pasar una o dos décadas hasta que el litio comience a fluir, dijo Fleming, vicepresidente de BHE Renewables. Sólo obtener las tuberías y extractores correctos puede llevar años, afirmó. Alinear la tecnología y el financiamiento y desarrollar una fuerza laboral también lleva tiempo, dijo Celina Mikolajczak, ingeniera de baterías que trabajó anteriormente en Tesla y Panasonic. Aunque la Universidad Estatal de San Diego abrió una campus de ciencias En Brawley, los estudiantes graduados no encontrarán trabajos locales de litio en el corto plazo.
La fabricación de baterías, que el condado espera atraer, requiere años de capacitación in situ para perfeccionar técnicas precisas y muy rápidas, dijo Mikolajczak. Se pueden generar hasta 4,316 empleos manuales con salarios altos si se abre una cadena de suministro de baterías, según UC San Diego y el Comité Cívico del Valle. informe. Si se hace correctamente, California podría eventualmente “colocar a Estados Unidos en una posición poderosa y al mismo tiempo desarrollar una región desatendida”, dijo Mikolajczak.
Las tribus, incluida la banda de indios Kwaaymii Laguna, han solicitado designar partes de la costa del Mar Salton como distrito histórico (para ira del condado). con la tierra ollas de barro y Domos volcánicos, los Kwaaymii dicen que las sibilantes erupciones de la zona ofrecen una visión de los latidos del corazón de la Tierra. Ahora muchos esperan que sea el corazón de una nueva era para el Valle Imperial, si las estrellas se alinean.
Todas las fotografías de Jeremy Lindenfeld.