Una región de textura extraña en la superficie de Marte tiene entusiasmados a los científicos de la NASA.
En su viaje hacia un cráter llamado Antofagasta, el rover Curiosity ha descubierto una extraña textura que modela las rocas en la superficie del planeta. A nuestros ojos, el patrón parece escamas de reptil, como si alguna vez un dragón hubiera yacido en el barro.
La científica del proyecto Abigail Fraeman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, se refiere a ellos como “polígonos en forma de panal” en una publicación de blog, y señala que estas teselaciones se cuentan por miles.
“Hemos visto rocas con patrones poligonales como estas antes”, escribe, “pero no parecían tan dramáticamente abundantes, extendiéndose por el suelo durante metros y metros en nuestros mosaicos Mastcam”.
Debido a que el descubrimiento es tan reciente (las imágenes fueron tomadas en el Sol 4865, o el 13 de abril de 2026), puede pasar algún tiempo antes de que los científicos tengan una mejor idea sobre cuáles son los patrones y cómo se formaron. Sin embargo, hay algunas pistas sobre lo que podría estar pasando.
Aquí en la Tierra, los patrones poligonales son relativamente comunes. Suelen formarse cuando la superficie del suelo se expande y contrae repetidamente, a menudo después de saturarse y luego secarse.
Es posible que los veas en el fondo de un charco de barro seco, por ejemplo. Estos se conocen como patrones de grietas de desecación.
Un mecanismo similar ocurre cuando el suelo está congelado y el hielo que contiene se expande y contrae, como se ve en lugares como la Antártida. Estos también pueden producir patrones de grietas poligonales, aunque se forman mediante congelación y descongelación en lugar de secado.
En Marte, sin embargo, las grietas por desecación son mucho más raras.
El planeta rojo perdió su agua superficial líquida hace mucho tiempo; La primera evidencia conocida de grietas de desecación en Marte, en el cráter Gale, fue descubierta por Curiosity hace menos de una década.
Aun así, hay algo diferente en el patrón del cráter de Antofagasta. Sin embargo, hay otra pista importante.
En 2023, se reveló que una ubicación en Marte llamada Pontours tenía un patrón de hexágonos sorprendentemente regulares y bien conservados que se parecen mucho al patrón más extenso que ahora se encuentra en Antofagasta.
Según un artículo publicado sobre la formación Pontours, el patrón observado allí no es el resultado de una sola ola de humedad, sino de muchas.
El lodo húmedo que se seca una sola vez se agrieta en las intersecciones en forma de T. Tras repetidos ciclos de secado, el patrón madura hasta convertirse en intersecciones de grietas en forma de Y. Estas grietas se extienden y se conectan entre sí para formar un patrón hexagonal.
Esto sugiere condiciones estacionales o cíclicas; luego, una vez que el antiguo clima de Marte cambió, la roca se endureció, fosilizando las extrañas formaciones en forma de panal que Curiosity encontró millones de años después.
Existen algunas diferencias entre Pontours y Antofagasta. El patrón en Antofagasta parece, como señala Fraeman, más extenso, con crestas elevadas que podrían indicar un proceso o etapa ligeramente diferente en el proceso en el momento en que se asentaron las rocas.
En Marte, estas crestas pueden formarse cuando los minerales llenan grietas antiguas y luego resisten la erosión de manera más efectiva que la roca circundante.
Pero, si se parece en algo a Pontours, Antofagasta es otro sitio indicativo del ciclo de clima húmedo-seco en el antiguo Marte, y eso sería tremendamente emocionante.
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Es demasiado pronto para declarar con certeza que los dos sitios son análogos. Aún no sabemos si la composición mineral de las rocas de ambos sitios es similar. Se espera que esta información proporcione algunas pistas; Pontours, por ejemplo, estaba plagado de sales que indicaban deposición por salmueras en evaporación.
Curiosity recopiló datos en el sitio de Antofagasta antes de continuar, y los científicos ahora tendrán que analizarlos para armar el rompecabezas que presenta el extraño patrón. Sin embargo, un creciente conjunto de evidencia apoya la idea de que la historia del agua de Marte fue mucho más compleja de lo que su superficie seca y polvorienta sugeriría a simple vista.
“Continuamos recopilando muchas imágenes y datos químicos que nos ayudarán a distinguir entre diferentes hipótesis sobre cómo se formaron las texturas de panal”, dice Fraeman.