Utilizando tecnología médica diseñada para los vivos, los científicos están descubriendo los secretos de los muertos.
Estudiar los restos momificados de los antiguos egipcios que vivieron y murieron hace mucho tiempo fue alguna vez un proceso que no podía garantizar que los cuerpos emergieran intactos.
Ahora, la tecnología de imágenes de nivel hospitalario significa que lo que hay dentro de esos antiguos envoltorios puede quedar al descubierto, capa por capa, sin que se desprenda ni un solo hilo de lino.
Cuando se fundó el Museo Semmelweis de Historia Médica del Centro de Colección Pública del Museo Nacional Húngaro en Budapest en 1965, se obtuvieron varias momias del antiguo Egipto, cuyos misterios más profundos los investigadores ahora esperan descubrir mediante tomografías computarizadas de alta resolución.
“El objetivo de los exámenes es obtener una imagen lo más precisa posible de la estructura interna de los restos, de las posibles anomalías y de las técnicas de conservación utilizadas”, afirma la médica clínica jefa y radióloga Ibolyka Dudás del Centro de Imágenes Médicas de la Universidad Semmelweis.
La tecnología de escaneo CT o tomografía computarizada ha hecho maravillas en muchos campos de la investigación científica. Es una forma de rayos X de alta tecnología y alta resolución que utiliza máquinas de rayos X giratorias y una computadora para construir imágenes detalladas del contenido interno de un objeto o cuerpo vivo en dos o tres dimensiones.
Los beneficios médicos de esta tecnología están bien establecidos y son de gran alcance, pero los científicos también la han utilizado para realizar investigaciones no destructivas y no invasivas de una variedad de especímenes, incluidos fósiles antiguos, delicados cerebros de insectos e incluso un meteorito que se originó en Marte.
Ahora, Dudás y sus colegas están utilizando el escáner CT más nuevo del centro, equipado con un detector de conteo de fotones de última generación, para aprender más sobre las misteriosas momias del museo.
“Los restos ya habían sido examinados previamente por un equipo de investigación”, explica la conservadora de la colección del museo, Krisztina Scheffer, “pero las imágenes actuales ofrecen una visión más detallada que nunca y se espera que arrojen nuevos hallazgos científicamente válidos sobre los restos que se han conservado en la colección durante décadas”.
Seis de las momias del museo han sido datadas con carbono, pero sólo tres arrojaron resultados fiables. El más antiguo de ellos data de entre 401 y 259 a. C., pero los egipcios habían estado momificando deliberadamente a sus muertos durante varios milenios antes.
Los análisis de los datos de las exploraciones están en marcha y aún no se han publicado, pero otros proyectos que utilizan exploraciones por tomografía computarizada para obtener imágenes de restos igualmente preciosos han revelado mucho sobre las vidas de nuestros antepasados.
Los embalsamadores del antiguo Egipto a menudo guardaban objetos preciosos en sus envoltorios, incluidas monedas y amuletos, por ejemplo.
Las exploraciones de otras momias egipcias han revelado problemas de salud, como artritis, y un estudio encontró una alta tasa de anemia en niños del antiguo Egipto.
Las tomografías computarizadas de restos antiguos también pueden revelar cánceres ocultos, y fue necesario un estudio por tomografía computarizada de momias precolombinas de América del Sur para revelar una masacre brutal.
Los análisis iniciales de las momias de Semmelweis sugieren que las tomografías computarizadas podrían ayudar a fechar algunos de los restos basándose en las técnicas de momificación utilizadas.
Un ejemplar resultó especialmente interesante: un fardo cuyo contenido era imposible de identificar desde el exterior. Los investigadores pensaron que podría ser un pájaro; Los antiguos egipcios momificaron muchas aves. Otra posibilidad era una cabeza, pero los escáneres revelaron que en realidad se trataba de un pie.
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Una exploración de un pie momificado diferente también sugiere que el individuo padecía osteoporosis. Los investigadores esperan que otras exploraciones ayuden a revelar más detalles sobre los individuos y las técnicas utilizadas para preservar sus cuerpos.
“A la vista de los resultados obtenidos hasta el momento, resulta evidente que la moderna tecnología de imágenes abre nuevas perspectivas en la investigación de momias”, afirma Scheffer.
“Puede revelar información oculta en hallazgos que tienen miles de años sin dañarlos”.