El rover Curiosity de la NASA ha estado patrullando la superficie de Marte desde 2012. Pero más de una década después, el robot sigue haciendo descubrimientos.
En un nuevo artículo publicado en la revista Nature Communications, los investigadores detallaron los resultados de un nuevo experimento de Curiosity que identificó moléculas orgánicas en la superficie de Marte, incluidas aquellas consideradas centrales para el origen de la vida en nuestro planeta.
Las moléculas podrían indicar que Marte también albergó vida hace eones, pero los investigadores advirtieron que también podrían haberse originado a partir de aterrizajes forzosos de meteoritos o procesos geológicos.
“Creemos que estamos observando materia orgánica que se ha conservado en Marte durante 3.500 millones de años”, dijo Amy Williams, astrobióloga de la Universidad de Florida y coautora del estudio, en un comunicado.
Williams, que trabajó en las misiones de los rovers Curiosity y Perseverance a Marte, añadió: “Es realmente útil tener pruebas de que se conserva materia orgánica antigua, porque es una forma de evaluar la habitabilidad de un entorno. Y si queremos buscar pruebas de vida en forma de carbono orgánico preservado, esto demuestra que es posible”.
Materia orgánica antigua en Marte
El Curiosity aterrizó en el cráter Gale de Marte, un antiguo lecho de un lago. El robot llevó a cabo el experimento detallado en el nuevo artículo en 2020, en la región del cráter Glen Torridon. Esta zona es rica en arcilla, un fuerte indicador de que la región alguna vez contuvo agua. La región parece haberse secado y humedecido varias veces a lo largo de la historia del planeta. Los depósitos de arcilla se adhieren fácilmente a los compuestos orgánicos y los conservan.
Ubicaciones de muestra en Marte.
(Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Dentro del rover hay un microlaboratorio complejo llamado Análisis de Muestras en Marte (SAM). El rover perfora muestras de roca y las pulveriza hasta convertirlas en polvo. El robot agrega este polvo a una taza de disolvente de hidróxido de tetrametilamonio (TMAH) dentro de la cámara SAM, que descompone las muestras de arcilla en sus fragmentos volátiles constituyentes.
Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que dirigió el proyecto, sólo hay dos de estos vasos a bordo del SAM, lo que complica la decisión de qué áreas de Marte tomar muestras.
El experimento liberó 21 moléculas diferentes basadas en carbono. Siete nunca antes habían sido detectados en Marte. Una molécula llamada heterociclo del nitrógeno se asemeja a los precursores químicos de los ácidos nucleicos ADN y ARN que son clave para la vida en la Tierra. Este tipo de molécula nunca se ha encontrado en Marte.
Otro fue el benzotiofeno, una sustancia química que a menudo llega a los planetas a través de meteoritos. Estos meteoritos pueden haber desempeñado un papel importante al llevar los componentes básicos de la vida a los planetas de todo el sistema solar en desarrollo.
“Lo mismo que llovió en Marte procedente de meteoritos es lo que llovió en la Tierra, y probablemente proporcionó los componentes básicos para la vida tal como la conocemos en nuestro planeta”, dijo Williams en el comunicado.
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Comparando muestras en Marte
Los investigadores compararon sus hallazgos en Marte con muestras tomadas del meteorito Murchison, una roca de cuatro mil millones de años que ha sido ampliamente estudiada.
Cuando los investigadores agregaron una muestra del meteorito al solvente TMAH en la Tierra, registraron algunas de las mismas moléculas que se ven en Marte, lo que sugiere que las muestras en el planeta rojo alguna vez pudieron haber sido compuestos orgánicos aún más complejos.
“Ahora sabemos que hay grandes compuestos orgánicos complejos conservados en el subsuelo poco profundo de Marte, y eso es muy prometedor para la preservación de grandes compuestos orgánicos complejos que podrían ser diagnósticos de vida”, dijo Williams.
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