En los últimos años se ha hablado mucho de la cognición de las abejas, pero no todos los científicos están convencidos.
Dado lo hábiles que son estos insectos en la percepción de patrones, algunos sospecharon que los experimentos con abejas y números no demuestran facilidad con los números, sino capacidad para diferenciar entre señales visuales.
Ahora, una nueva investigación ha añadido un nuevo ingrediente a la mezcla: dar cuenta de cómo las abejas realmente ven el mundo, en lugar de depender de suposiciones humanas.
¿Y adivina qué? Las abejas todavía parecen poder contar.
“Ha habido un debate sobre si las abejas realmente ‘cuentan’ o simplemente reaccionan a patrones visuales. Nuestros resultados muestran que esta crítica no se sostiene cuando se considera la biología del animal”, dice el neurocientífico Mirko Zanon de la Universidad de Trento en Italia.
“Cuando analizamos los estímulos de una manera que refleja cómo las abejas realmente ven el mundo, lo que queda es la sensibilidad real al número”.
Experimentos anteriores que buscaban evaluar las habilidades numéricas de las abejas (Apis mellifera) implicaban mostrarles tarjetas con patrones.
Un experimento histórico de 2019 implicó asociar símbolos inventados con valores numéricos que las abejas fueron entrenadas para reconocer. Luego, se les mostró una tarjeta con varias formas y se les pidió que seleccionaran el símbolo que representaba ese número.
Durante la fase de entrenamiento, las abejas lograron una precisión de alrededor del 75 al 80 por ciento.
En las pruebas reales, el rendimiento fue menor, alcanzando entre el 60 y el 65 por ciento, pero esa puntuación sigue siendo más alta de lo que se puede atribuir al azar, lo que llevó a los investigadores a la conclusión de que las abejas eran capaces de reconocer cantidades numéricas.
Sin embargo, según una crítica del estudio de 2020, es posible que las abejas simplemente hayan estado comparando patrones en lugar de contar, y es posible que su visión no sea lo suficientemente nítida para resolver las imágenes que se les presentan.
Fue un policía justo, coincidieron los investigadores originales, por lo que volvieron a examinar sus datos.
“Debemos poner primero la perspectiva del animal al evaluar su cognición, o podemos subestimar o sobreestimar sus capacidades”, dice la zoóloga Scarlett Howard de la Universidad de Monash en Australia.
“Vemos y experimentamos el mundo de manera muy diferente a los animales, por lo que debemos tener cuidado de centrar las perspectivas y los sentidos humanos al estudiar la inteligencia animal”.
Estudios previos sobre la percepción de las abejas muestran que la distinción puede ser bastante importante. Las abejas sólo pueden resolver patrones relativamente toscos y con poco detalle, pero análisis anteriores utilizaron tarjetas con detalles visuales finos que pueden estar más allá de la resolución visual de las abejas.
En cambio, es posible que las abejas hayan utilizado señales visuales no numéricas para “engañar” la prueba. Entonces, los investigadores volvieron a analizar los patrones visuales utilizados en experimentos anteriores para reflejar cómo los perciben realmente las abejas, en lugar de cómo lo hacen los humanos.
Utilizaron un modelo matemático basado en estimaciones previas de la agudeza espacial de la abeja y evaluaron los estímulos nuevamente. Y aquí es donde encontraron algo interesante.
En análisis anteriores, las imágenes con más objetos también tendían a parecer más complejas visualmente, con más bordes y más detalles, por lo que los críticos sugirieron que las abejas podrían simplemente estar eligiendo la imagen “más ocupada” en lugar de contar.
Pero cuando las imágenes se reevalúan para que coincidan con cómo ven realmente las abejas, esa relación se vuelve mucho menos consistente. Más objetos no significan necesariamente más detalles perceptibles.
Como resultado, la idea de que las abejas dependen únicamente de simples señales visuales se vuelve más difícil de defender, porque ese supuesto atajo ya no está claramente disponible para ellas.
Relacionado: Este pequeño pez pasó una prueba de inteligencia que alguna vez distinguió a los grandes simios
En cambio, los resultados sugieren que los insectos están respondiendo a la cantidad de formas, no solo a la apariencia general de lo que están mirando. Esto respalda la conclusión anterior de que las abejas son sensibles a los números, en lugar de depender únicamente de señales visuales.
“Puede ser un desafío ponernos en la mente de una abeja para imaginar cómo ve el mundo, pero tratar de ver el mundo a través de los ojos de un animal es una parte esencial de nuestro trabajo”, dice Howard.
“Las abejas siempre nos sorprenden con su forma de moverse por el mundo, interpretar nuestras preguntas y tomar decisiones”.
La investigación ha sido publicada en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.