De pie junto al mostrador del farmacéutico esperando para recoger mi receta, no pude evitar notar la destacada exhibición de probióticos en el mostrador.
Fue hace dos años, y estaba leyendo todo lo que pude encontrar sobre microbiomas y probióticos, ya sea en libros, revistas o en tiendas, en preparación para escribir mi libro El microbioma: lo que todos necesitan saber.
Durante días me había centrado únicamente en los probióticos y aquí estaban, tentadoramente frente a mí, listos para comprarlos.
El empaque era tan brillante y sus afirmaciones tan intrigantes que me encontré levantando la caja para ver qué decían.
“Apoyando la salud intestinal”. “Bacterias amigables”.
Estaba a punto de recibir antibióticos para mi amigdalitis. ¿Debería tomar algunos probióticos? Había oído que podrían ayudar a reemplazar las bacterias intestinales “buenas” que los antibióticos pueden eliminar.
El farmacéutico me conocía de vista, en parte porque acababa de mirar mi garganta y me los recetó y en parte porque soy médico de cabecera local. Él asintió alentadoramente y señaló la pantalla.
“Estos son muy populares”, dijo.
Le di la vuelta a la caja. El embalaje funcionó mejor al describir lo que contenía. Se deben tomar treinta cápsulas al día, cada una de las cuales contiene 5 mil millones de cultivos vivos.
Lo comparé con los demás en el estante. Algunas contenían 2 mil millones, otras 10 mil millones. Uno contenía 25 mil millones de bacterias por cápsula. Era una cantidad enorme y un rango de dosis enorme. ¿Eran seguras estas dosis?
No estaba tan claro qué eran exactamente las culturas vivas, describiéndolas de diversas formas como “confiables” o “amigables”. Las marcas con dosis más altas se describieron a sí mismas como “diversas” o “poderosas”, y se parecían más a la sala de juntas de una empresa Fortune 500 que a un suplemento dietético.
En cuanto a lo que hicieron, las cosas se volvieron vagas. Aparentemente, los probióticos están ahí para “complementar las bacterias intestinales naturales” o, alternativamente, para “complementar su vida cotidiana”.
Al farmacéutico le tomó un poco de tiempo empaquetar mi medicamento y etiquetarlo, así que continué y leí la letra pequeña.
Cada marca tenía mucha confianza en su capacidad para sobrevivir al ácido del estómago: también confiaban en la investigación. “La cultura viva más investigada”. “Cepas altamente investigadas”. No tuve dificultad en creerlo, era la falta de pretensiones de eficacia lo que me desconcertaba.
Finalmente, encontré los ingredientes reales. Cada uno enumeró sus diversas combinaciones de bacterias, algunas conteniendo hasta 15 tipos diferentes, pero siempre incluyendo varias versiones de lactobacilos y bifidobacterias.
Lactobacillus acidophilus se conocía como una bacteria necesaria para elaborar yogur. Las bifidobacterias también se utilizan con frecuencia en la industria alimentaria. Ambos son residentes típicos de nuestros intestinos y se sabe que representan alrededor del 12% de nuestras bacterias intestinales habituales.
Entonces, ¿por qué todos los productos probióticos parecen contener las mismas especies bacterianas? ¿Y por qué sus afirmaciones son siempre tan deliberadamente vagas?
Casi uno de cada 20 adultos está tomando probióticos: generalmente aquellos con mayores niveles educativos, mayores ingresos y mejores dietas. Si supiéramos un poco más sobre los microbios, ¿aún querríamos tomarlos?
Es normal consumir muchas bacterias en nuestros alimentos. Incluso con alimentos recién lavados o cocinados, en un día normal consumimos 1.300 millones de bacterias al día, ya sea en los alimentos o dentro de ellos.
Tan pronto como nuestra comida llega al estómago, nuestros altos niveles de ácido estomacal matan o dañan casi todas las bacterias que consumimos. Sólo unas pocas llegan al colon y las pocas bacterias probióticas que sobreviven normalmente sólo permanecen unos días.
Pero tragar una cápsula de probióticos que contiene 25 mil millones es 20 veces la cantidad de bacterias que nuestro cuerpo está acostumbrado a manejar: una carga microbiana enorme. Incluso las bacterias probióticas “amigables” pueden causar una infección grave si llegan al lugar equivocado, como el torrente sanguíneo.
Es cierto que la mayoría de las personas pueden manejar bien esta enorme carga microbiana gracias a nuestros sistemas de defensa intestinal innatos. Pero las personas con sistemas inmunológicos débiles deben evitar los probióticos, quienes pueden ser menos capaces de mantener estas bacterias contenidas y tienen un mayor riesgo de que se propaguen y causen infecciones.
La razón por la que, de todos los millones de bacterias disponibles en el mundo, las marcas de probióticos siempre se dirigen a exactamente los mismos microbios es porque todas estas son bacterias que se sabe que son seguras o se utilizan en la industria alimentaria desde antes de 1958.
Si un microbio recibe la designación oficial de “generalmente reconocido como seguro”, el productor no necesita realizar más investigaciones. Y si el productor luego se atiene a las afirmaciones generales de eficacia (lo que se conoce como una “declaración de salud calificada”), ni siquiera tiene que demostrar que funciona.
enablefullscreen=”allowfullscreen” frameborder=”0″>Pero incluso sin ninguna afirmación sobre su eficacia, la industria de los probióticos todavía parece transmitir su mensaje y, mientras manipulaba la caja de probióticos, todavía tenía la fuerte sensación de que este producto era bueno para mí, me haría más saludable y que debería comprarlo.
Sostuve la caja con incertidumbre. “¿Quieres estos también?” preguntó el farmacéutico.
Comprobé el precio: £17,99 por 30 cápsulas de probióticos (dosis baja) por algo que ya tenía dentro de mí por comer comida normal. Decidí seguir sólo la prescripción de antibióticos, por £9,90.
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Entonces, ¿funcionan los probióticos?
He aprendido a equivocarme cuando me preguntan esto, porque las personas que me preguntan –normalmente con entusiasmo y con una sonrisa– están interesadas en el concepto de probióticos y, a menudo, ya los han estado tomando.
Para no molestar a la gente ahora suelo decir: “Bueno, probablemente no te hayan hecho ningún daño”.
Aparte del costo.
Berenice Langdon, profesora titular y consultora honoraria, St George’s, Universidad de Londres
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.