Hace más de 2.000 años, alguien unió cuidadosamente plumas de pájaros de colores brillantes para un entierro real en la antigua China. El delicado adorno estaba destinado a sobrevivir sólo el tiempo suficiente para acompañar a los muertos al más allá.
En cambio, sobrevivió bajo tierra una cantidad suficiente para que los científicos modernos pudieran identificar las aves de las que procedían, incluidas las abubillas y los piquituertos, e incluso rastrear el pegamento que unía la decoración hasta un búfalo de agua extinto.
La decoración fue descubierta dentro de la Tumba No. 1 en el sitio arqueológico de Wuwangdun en el este de China, un mausoleo real que se cree pertenece al rey Kaolie del estado de Chu, quien murió en el año 238 a. C.
Los hallazgos, publicados en Science Bulletin, muestran cómo se elaboraban las decoraciones de plumas de élite durante el período de los Reinos Combatientes de China, cuando las plumas tenían un significado simbólico y espiritual. Los textos antiguos describen estandartes emplumados utilizados en ceremonias y creencias vinculadas a la inmortalidad y la trascendencia, pero los restos físicos de plumas rara vez sobreviven porque la queratina se descompone fácilmente con el tiempo.
La antigua decoración de plumas chinas revela especies de aves simbólicas
Los investigadores identificaron plumas de cinco especies de aves. Estos incluían la abubilla, el pico ancho de pecho plateado, el piquituerto común, el picogrueso de cabeza negra y el silbador de vientre amarillo. Es probable que algunas de esas aves vivieran localmente, mientras que otras pueden haber llegado a través de redes comerciales de larga distancia.
La decoración no parece haber sido ensamblada con plumas al azar. Es posible que algunas de las aves hayan sido elegidas por sus colores y texturas brillantes, mientras que otras tenían un significado simbólico. La abubilla, por ejemplo, es conocida por su espectacular cresta y en la antigua China se asociaba con la belleza y la buena fortuna. En una tumba real, esos significados probablemente importaban tanto como el aspecto de las plumas.
Los investigadores señalan que las abubillas también tenían una importancia simbólica más allá de China. En la antigua Persia y Egipto, las aves a veces estaban vinculadas a la espiritualidad y al movimiento de las almas entre mundos.
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El pegamento provino de un búfalo extinto
Los investigadores también encontraron evidencia de que las plumas habían sido unidas con pegamento animal. Al principio, las proteínas parecían coincidir con el búfalo de pantano moderno. Pero no se cree que los búfalos de pantano domésticos llegaran a China hasta siglos después de que se construyera la tumba.
Para resolver el misterio, el equipo comparó las proteínas con restos de una especie extinta conocida como búfalo de agua de cuernos cortos. El partido encajaba mucho mejor.
Hasta ahora, los últimos restos confirmados de la especie databan de más de 700 años antes. Si el pegamento realmente provino del búfalo de agua de cuernos cortos, sugiere que el animal pudo haber sobrevivido más tiempo de lo que se creía anteriormente, potencialmente hasta el período tardío de los Estados Combatientes.
El descubrimiento también podría ayudar a los investigadores a responder preguntas más amplias sobre cuándo se extendió el búfalo doméstico a China y qué pasó con las especies nativas que alguna vez vivieron allí. El equipo identificó marcadores proteicos específicos capaces de distinguir diferentes especies de búfalos, lo que puede ayudar a los futuros arqueólogos a estudiar restos de animales antiguos con mayor detalle.
Leyendo plumas antiguas a través de proteínas
Debido a que las plumas están hechas principalmente de queratina, no suelen sobrevivir intactas en los sitios arqueológicos. Incluso cuando quedan fragmentos, identificar especies de aves basándose únicamente en su apariencia puede ser complicado después de siglos bajo tierra.
Para estudiar la decoración, los investigadores utilizaron una técnica conocida como paleoproteómica, que analiza pequeños fragmentos supervivientes de proteínas antiguas. Después de extraer una muestra microscópica del adorno, el equipo utilizó espectrometría de masas para identificar proteínas de ambas plumas de ave y el pegamento utilizado para unirlas.
Las proteínas antiguas no se conservan de manera uniforme con el tiempo, lo que significa que es posible que algunos materiales originales ya se hayan perdido. A pesar de esto, los vestigios supervivientes fueron suficientes para reconstruir parte de la decoración más de 2.000 años después de que fuera enterrada dentro de la tumba real de Chu.
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