Mientras los estados buscan Para obtener suministros muy necesarios de energía limpia y confiable, algunos están buscando una fuente no convencional: pozos abandonados de petróleo y gas aprovechados para calor geotérmico.
En todo Estados Unidos hay millones de pozos inactivos, reliquias de épocas anteriores de producción de combustibles fósiles. Un gran número de sitios no tienen propietario oficial y muchos todavía contaminan las aguas subterráneas y filtran metano que atrapa el calor. El país apenas ha arañado la superficie en la lucha contra este problema.
Los formuladores de políticas en los estados liderados por republicanos y demócratas están explorando si estos sitios podrían convertirse en nuevos pozos para producir energía geotérmica. Después de todo, los agujeros ya están perforados en el suelo. Y las regiones con un desarrollo generalizado de petróleo y gas cuentan con abundantes datos del subsuelo que las empresas geotérmicas necesitan para determinar dónde y cómo construir sus sistemas libres de carbono.
El concepto es relativamente nuevo y en gran medida no ha sido probado, aunque los científicos y las nuevas empresas están trabajando para cambiarlo. Los estados también están sentando las bases para la acción eliminando obstáculos regulatorios y lanzando estudios en profundidad.
En Oklahoma, el Senado estatal está considerando un proyecto de ley que crearía un proceso para que las empresas compren pozos de petróleo y gas abandonados y los reutilicen para energía geotérmica o almacenamiento subterráneo de energía. Oklahoma ha identificado más de 20.000 pozos de este tipo y los reguladores estatales estiman que se necesitarían 235 años y cientos de millones de dólares para taparlos todos. Reparar un solo pozo viejo puede costar entre 75.000 y 150.000 dólares o más, según algunos cálculos, dependiendo de dónde esté ubicado y de lo complicado que sea limpiarlo.
La Ley de Reutilización de Pozos, que fue aprobada por la Cámara de Representantes de Oklahoma en marzo, sigue el modelo de una ley similar que Nuevo México adoptó el año pasado para abordar sus más de 2.000 pozos huérfanos.
El proyecto de ley de Oklahoma “reconoce que estos pozos son un pasivo y que puede haber una manera de convertirlos en algún tipo de generación de ingresos y darles valor”, dijo Dave Tragethon, director de comunicaciones de la organización sin fines de lucro Well Done Foundation, que trabaja para encontrar y tapar pozos de petróleo y gas abandonados en todo el país. “Y si hay valor, eso significa que hay más voluntad de abordarlos y más oportunidades de recaudar fondos”.
En Alabama, los legisladores aprobaron una ley el mes pasado que permite al estado aprobar y regular la conversión de pozos de petróleo y gas para aprovechar recursos energéticos alternativos como la geotermia. Dakota del Norte adoptó un proyecto de ley el año pasado que exige que un consejo legislativo estudie la viabilidad de utilizar pozos no productivos para generar energía geotérmica. Y en Colorado, las agencias estatales acaban de lanzar un estudio técnico para evaluar el potencial de reutilizar pozos antiguos para el desarrollo geotérmico y la captura y secuestro de carbono.
Estos esfuerzos reflejan el creciente apoyo bipartidista a la energía geotérmica, que en gran medida no se ha visto afectada por los esfuerzos de la administración Trump para bloquear proyectos de energía renovable. El recurso energético tiene el potencial de ayudar a satisfacer la creciente demanda de energía del país y al mismo tiempo reducir las emisiones de electricidad y calefacción que calientan el planeta.
La conversión de pozos es atractiva pero complicada
Los sistemas geotérmicos funcionan haciendo circular fluidos bajo tierra para capturar el calor natural, que luego puede usarse para impulsar turbinas para generar electricidad o para calentar directamente el aire y el agua en los edificios. La industria está ganando impulso gracias a los recientes avances en métodos y tecnologías de perforación que hacen que sea técnicamente posible o financieramente viable acceder a la energía geotérmica en más lugares.
Muchos de esos avances provienen de la industria del petróleo y el gas, cuya mano de obra calificada de ingenieros de perforación y geocientíficos, y sus profundos bolsillos corporativos, han ayudado a lanzar nuevas empresas y desplegar sistemas de vanguardia. Sin embargo, la mayor parte de esa experiencia y financiación se están invirtiendo en la construcción de nuevos proyectos, sin descubrir cómo reequipar los pozos con fugas que dejaron las generaciones anteriores.