¿Un verdadero Sr. Snuffleupagus? Conoce las nuevas especies de peces más extrañas del océano

Conoce al pequeño pez que se parece al Sr. Snuffleupagus

Por Meghan Bartels editado por Andrea Thompson

Durante décadas, un pez diminuto persiguió al biólogo marino David Harasti. Durante una inmersión en Papua Nueva Guinea en 2003, vislumbró algo rojo y sorprendentemente peludo e inmediatamente supo que era algo que los científicos aún no habían descrito. Pero a partir de ahí, las cosas se complicaron: durante seis visitas más, no pudo volver a encontrarlo. Fue necesario reclutar buzos de la Gran Barrera de Coral y recorrer los estantes del Museo Australiano para determinar que el pez no era imaginario. Finalmente, los científicos han confirmado la nueva especie y la han consagrado en los anales de la ciencia como Solenostomus snuffleupagus, un guiño a su notable parecido con el querido amigo de Big Bird.

“Fue muy fácil decir: ‘Sí, esto parece Snuffleupagus’. Quiero decir, es casi idéntico. Da miedo”, dice Graham Short, ictiólogo y taxónomo de la Academia de Ciencias de California y del Museo Australiano, quien, con Harasti, escribió el artículo que describe formalmente la nueva especie. “Es posible que hayamos tomado unas copas y hayamos decidido enviar un correo electrónico a Barrio Sésamo Australia. ¡Y nos respondieron al día siguiente!”.

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S. snuffleupagus, que mide entre una y 1,5 pulgadas de largo y se encuentra en el suroeste del Océano Pacífico, es ahora la séptima especie conocida de pez pipa fantasma. Estos animales son parientes de los caballitos de mar y son conocidos por su notable camuflaje, probablemente la función evolutiva del aspecto dramático de la nueva especie. “Se parecen a trozos de algas rojas flotantes”, dice Short. “Se puede ver fácilmente a muchos buceadores mirando este pez y sin darse cuenta de que es un pez real”.

Pero sí es un pez, aunque misterioso. Los científicos no saben mucho sobre los peces pipa fantasma en general, dice Short, y en su mayoría han operado a partir de observaciones de buzos. Al igual que los caballitos de mar, las hembras son más grandes y los machos ponen huevos, dice Short. Las tomografías computarizadas tomadas por él y otros investigadores han encontrado esqueletos de peces más pequeños en las entrañas de peces pipa fantasma, incluido S. snuffleupagus. “Para ser una cosita tan linda, en realidad es un depredador”, dice Short.

Los científicos consideraron varios rasgos para confirmar que S. snuffleupagus es su propia criatura, no una especie conocida disfrazada. Las tomografías computarizadas, por ejemplo, revelaron que la nueva especie tenía más vértebras que sus parientes. Un análisis de su ADN mitocondrial sugirió que S. snuffleupagus divergió de su pariente más cercano hace unos 18 millones de años.

Y luego, por supuesto, está lo obvio. “Es muy peludo en comparación con otras especies”, dice Short. No es pelo de mamífero sino lo que los científicos llaman filamentos en las placas duras y óseas que actúan casi como un exoesqueleto para los peces pipa fantasma, que no tienen la piel de pez tradicional.

“Otras especies pueden tener un poco de pelo en ciertos lugares, como debajo del hocico”, dice. “Pero éste adoptó la forma peluda por completo. Quiero decir, parece ridículo”.

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