El Imperio Romano ayudó a transformar a la humanidad durante siglos durante su reinado y luego dejó un legado que ha seguido influyendo en la civilización desde entonces.
Sin embargo, incluso los antiguos romanos tenían que subirse a hombros de gigantes.
Esto incluye no sólo civilizaciones anteriores como Egipto y Grecia, sino también innumerables pueblos prehistóricos cuyas innovaciones se han perdido en gran medida en la historia o, en algunos casos, se han atribuido erróneamente a generaciones posteriores.
En un nuevo estudio, los investigadores informan que los pueblos del Neolítico también utilizaron una sofisticada técnica de fabricación de yeso atribuida durante mucho tiempo a los romanos unos 8.000 años antes.
¿Pero cómo es eso posible?
La antigua Roma es famosa por su destreza en ingeniería, como se ve en proyectos icónicos como los acueductos y el Panteón. Además de sus habilidades de diseño y construcción, los constructores romanos probablemente se beneficiaron del hormigón duradero y otros materiales de alta calidad.
Algunos edificios romanos incorporaron yeso a base de dolomita, una pasta de secado rápido, que es más fuerte y resistente al agua que los tradicionales yesos calcíticos que se producían a menudo en la antigüedad.
“Sin embargo, usar cal dolomítica es un desafío y requiere un alto nivel de experiencia en todos los pasos de la preparación, lo que puede explicar por qué no se encuentra comúnmente en sitios arqueológicos”, escriben los investigadores.
La dolomita se refiere a un mineral hecho de carbonato de calcio y magnesio, o a una roca que contiene principalmente este mineral. Al igual que la piedra caliza calcítica, puede servir como fuente de cal, material inorgánico, que a su vez puede ser útil en la producción de ciertos materiales de construcción.
Los autores señalan que el registro escrito más antiguo de cal dolomítica parece provenir del arquitecto e ingeniero romano Vitruvio durante el siglo I a. C.
Si bien Vitruvio no mencionó la dolomita por su nombre, pareció describir el mineral en una discusión sobre la producción de cal.
El yeso había sido común durante mucho tiempo antes de Vitruvio, pero hay pocos indicios de que alguien haya usado cal dolomítica antes de su descripción hace unos 2.000 años.
La evidencia arqueológica sugiere que los principales materiales para fabricar yeso en la prehistoria eran la calcita y el yeso.
Sin embargo, hace unos 10.000 años, la gente de un asentamiento neolítico en las colinas de Judea aparentemente fabricaba yeso a base de dolomita, dejando pistas sutiles que pasaban desapercibidas hasta ahora, informan los investigadores.
Ubicada en lo que hoy es Israel y Palestina, esta región ya era un centro de actividad humana en ese momento, repleta de asentamientos miles de años antes del inicio de la Edad del Hierro o el Imperio Romano.
Uno de esos asentamientos acabó convirtiéndose en el actual sitio arqueológico conocido como Motza, situado a unos 5 kilómetros al oeste de Jerusalén, donde los investigadores llevaron a cabo una serie de excavaciones entre 2015 y 2021 antes de la construcción de una carretera a través de la zona.
Examinando múltiples ocupaciones a lo largo de los milenios, los investigadores se centraron en un gran asentamiento neolítico que data de hace aproximadamente 9.000 años. Encontraron más de 100 pisos de yeso de esa época y observaron que muchos estaban “particularmente bien conservados y recubiertos con pigmento rojo”.
También encontraron hornos separados donde los residentes habían quemado piedra caliza o dolomita para hacer yeso, lo que indica un grado de sofisticación que no suele atribuirse a los pueblos del Neolítico.
La cal calcítica y la dolomítica requieren diferentes condiciones para la producción de yeso, explican los investigadores, y sin embargo estos pueblos prehistóricos evidentemente lo entendieron lo suficientemente bien como para construir hornos especializados para cada sustancia.
Usar dolomita para hacer yeso fue una hazaña impresionante para los humanos en ese momento, pero el método empleado en Motza sigue siendo intrigante incluso para los estándares modernos, añaden los investigadores.
“Es posible que hayan fabricado con éxito yeso dolomítico donde la dolomita se recristaliza completamente junto con la calcita, algo que, hasta donde sabemos, no se ha observado en ningún otro lugar y se pensaba que era físicamente imposible”, escriben.
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Además de aprovechar la abundancia local de dolomita, este método probablemente produjo un yeso superior para su uso en edificios, con mayor resistencia y resistencia al agua que las alternativas tradicionales.
Dada la dificultad de fabricar yeso a base de dolomita, además de la falta de evidencia anterior, el crédito por su invención ha recaído durante mucho tiempo en la Antigua Roma.
Si bien es posible que la técnica sobreviviera durante 8.000 años después de Motza y luego resurgiera en Roma, la falta de evidencia arqueológica desde entonces parece indicar que los romanos la descubrieron de forma independiente.
“Los resultados sugieren una tecnología perdida en la historia”, escriben los investigadores.
El estudio fue publicado en la Revista de Ciencia Arqueológica.