La NASA está poniendo a prueba los límites de los futuros aviones a Marte mientras trabaja para desarrollar una flota de helicópteros de próxima generación que volarán a través de la delgada atmósfera del Planeta Rojo.
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El primer vuelo aerodinámico a Marte lo realizó el 19 de abril de 2021 el helicóptero Ingenuity de la NASA, un prototipo diseñado para determinar si un helicóptero podría ser efectivo en una atmósfera tan delgada. El pequeño helicóptero superó con creces las expectativas de los responsables de la misión y completó un total de 72 vuelos en el transcurso de casi tres años.
El Ingenuity no fue construido para funcionar como un vehículo científico completo, pero los próximos helicópteros de la NASA para Marte están siendo diseñados para hacer precisamente eso. “La NASA tuvo una gran carrera con el helicóptero Ingenuity Mars”, dijo Al Chen, gerente del Programa de Exploración de Marte del JPL, en un comunicado del JPL del 7 de mayo. “Pero estamos pidiendo a estos aviones de próxima generación que hagan aún más en el Planeta Rojo”.
Los equipos del JPL montaron un rotor de tres palas dentro de la cámara modificada, que también hizo volar las palas con viento para simular las condiciones de vuelo. Hicieron girar el rotor a velocidades cada vez mayores hasta que sus puntas finalmente alcanzaron Mach 1,08 sin signos de daño.
Los ingenieros también probaron un rotor de dos palas más largo para SkyFall, un concepto de misión diseñado para enviar tres helicópteros de próxima generación a Marte al Planeta Rojo en diciembre de 2028. La mayor longitud de la versión de dos palas permitió que el rotor alcanzara las mismas velocidades casi supersónicas con menos rotaciones por minuto. Esas pruebas recopilaron datos que se están integrando en las especificaciones de diseño del equipo de la misión SkyFall, según el mismo comunicado.
“La prueba exitosa de estos rotores fue un paso importante para demostrar la viabilidad del vuelo en entornos más exigentes, lo cual es clave para los vehículos de próxima generación”, dijo en el comunicado Shannah Withrow-Maser, aerodinámica del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley.
Las pruebas exitosas apuntan hacia una nueva clase de vehículo de exploración de Marte, capaz de transportar instrumentos sobre terrenos que los rovers pueden tener dificultades para alcanzar y que los orbitadores pueden estar demasiado lejos para estudiarlos.