Los tanques de flotación, que a menudo se encuentran en spas de alta gama, se han mostrado prometedores para aliviar el trastorno de estrés postraumático
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Un contenedor de envío que contiene tres tanques de flotación móviles se dirige a Maui, Hawaii, para abordar una crisis de salud mental causada por uno de los incendios forestales más mortíferos en la historia de Estados Unidos. Si bien se encuentran principalmente en spas de alta gama, los tanques de flotación se han mostrado prometedores como tratamiento para la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Si el despliegue tiene éxito, flotas de tanques podrían enviarse a zonas de desastre en todo el mundo.
En agosto de 2023, estallaron una serie de incendios forestales en Maui, el peor de los cuales mató a 102 personas y destruyó miles de hogares y negocios. En los años transcurridos desde entonces, el riesgo de depresión y ansiedad ha aumentado a más de la mitad, y se teme que se esté desarrollando una epidemia de trastorno de estrés postraumático.
“Maui no tiene una infraestructura para hacer frente a una crisis de salud mental de esta magnitud”, dice Justin Feinstein, neuropsicólogo clínico que creó la organización sin fines de lucro Float Research Collective. “La gente se automedica. Hay mucho consumo de alcohol; hay un aumento en el suicidio y el trastorno de estrés postraumático”.
El 2 de mayo, Feinstein anunció en la Cumbre Embodied Minds en Los Ángeles que las unidades flotantes estarían disponibles para sesiones gratuitas para los socorristas y supervivientes de los incendios forestales de 2023, y al mismo tiempo se utilizarían para recopilar datos a largo plazo sobre la flotación como tratamiento de salud mental.
La terapia de flotación, también conocida como Float-REST (terapia de estimulación ambiental reducida), consiste en tumbarse en una piscina poco profunda que contiene suficientes sales de Epsom disueltas para sostener el cuerpo sin esfuerzo. El agua de la piscina y el aire que hay encima se mantienen a la temperatura corporal, y con tapones para los oídos para reducir el ruido y las luces apagadas, el cerebro queda aislado de todas las fuentes externas de estimulación sensorial.
Los tanques fueron inventados en la década de 1950 por neurocientíficos para responder a la pregunta de si el cerebro se apagaría sin esta estimulación. La respuesta fue no – las personas permanecieron conscientes, pero informaron una sensación de profunda relajación.
Desde entonces, Feinstein ha pasado más de una década investigando los efectos físicos y mentales de la terapia. Este trabajo ha sugerido que reduce significativamente la ansiedad en voluntarios sanos y en personas con trastorno de ansiedad y otras afecciones de salud mental, como depresión y trastorno de estrés postraumático. Produce un efecto que es más o menos equivalente a tomar benzodiazepinas, un tipo de sedante, dice Feinstein.
Si bien los mecanismos exactos aún no están claros, se cree que la flotación funciona eliminando la estimulación sensorial externa y reduciendo el movimiento, lo que permite que el cuerpo y el cerebro entren en un estado de relajación. Los estudios han demostrado que en cuestión de minutos, la respiración y el ritmo cardíaco se ralentizan y la presión arterial disminuye, mientras que la actividad cerebral se aleja de los pensamientos autodirigidos y el procesamiento emocional hacia un estado reparador similar al del sueño.
Feinstein, que vive en Maui desde 2020, ha trabajado con la empresa Floataway, con sede en el Reino Unido, para diseñar cápsulas flotantes modulares de menor costo que, a diferencia de los tanques normales, se pueden ensamblar en cualquier lugar en cuestión de días. El Proyecto Maui Calm traerá los tanques al área y comenzará a recopilar datos en el verano. Si tiene éxito, el objetivo es tener una flota de tanques emergentes que puedan enviarse a zonas de desastre para prevenir potencialmente el trastorno de estrés postraumático.
Sarah Garfinkel del University College London, que ha estudiado las bases corporales del trastorno de estrés postraumático, dice que centrarse en calmar el cuerpo es un cambio muy necesario en la forma en que tratamos esta afección. “Una característica central del trastorno de estrés postraumático es la hiperexcitación, que va acompañada de una mayor reactividad de las respuestas corporales”, dice. “La flotación aparentemente puede provocar una sensación de seguridad interna, lo que supone un cambio importante en la comprensión y el tratamiento del trastorno de estrés postraumático. Estoy muy entusiasmado con este trabajo”.
¿Necesita un oído atento? Samaritanos del Reino Unido: 116123 (samaritans.org); Línea de vida para crisis y suicidios en EE. UU.: 988 (988lifeline.org). Visite bit.ly/SuicideHelplines para conocer servicios en otros países.
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