Probablemente no se lo dirías a la cara, pero el famoso y temible Tyrannosaurus rex ha sido durante mucho tiempo el blanco de bromas sobre brazos diminutos.
Pero una nueva investigación podría explicar sus divertidas manos, aunque no ofrece garantía de que ahogue las risas.
El estudio sugiere que a medida que sus presas crecían, los tiranosaurios y otros grandes dinosaurios depredadores evolucionaron para usar sus poderosas mandíbulas como arma principal.
Como tal, sus brazos se redujeron con el tiempo por el desuso, hasta convertirse en las divertidas alitas de pollo de las que hoy nos reímos.
Esta investigación está lejos de ser la primera en sugerir que estas extremidades endebles eran vestigiales, pero va más allá al vincular la reducción de los brazos con la evolución de cabezas y mandíbulas enormes y poderosas.
“Intentamos comprender qué estaba impulsando este cambio y encontramos una fuerte relación entre los brazos cortos y las cabezas grandes y poderosas”, dice Charlie Roger Scherer, paleontólogo de vertebrados del University College de Londres.
“La cabeza reemplazó a los brazos como método de ataque. Es un caso de ‘úsalo o piérdelo’: los brazos ya no son útiles y reducen su tamaño con el tiempo”.
En cuanto a qué fuerzas externas podrían estar impulsando estos cambios, el equipo sugiere que se debe a que el T. rex no fue la única criatura que creció hasta alcanzar tamaños sin precedentes.
Al mismo tiempo, los dinosaurios saurópodos se estaban convirtiendo en los animales terrestres más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra.
Incluso los bíceps más robustos no serán suficientes para pelear con uno de esos, por lo que no sorprende que estos depredadores giraran hacia mandíbulas con la fuerza de mordida más fuerte jamás medida para cualquier animal terrestre.
“Estas adaptaciones ocurrieron a menudo en áreas con presas gigantes. Tratar de tirar y agarrar a 100 pies [30 meters] Un saurópodo largo con garras no es lo ideal”, afirma Scherer.
“Atacar y sujetar con las mandíbulas podría haber sido más efectivo”.
Aunque el T. rex es el ejemplo más famoso, está lejos de ser el único que se salta el día del brazo. El patrón de brazos cada vez más pequeños y cabezas en crecimiento parece aplicarse a múltiples linajes diferentes de terópodos, principalmente dinosaurios carnívoros con el plan corporal básico de un T. rex.
Entonces, para el nuevo estudio, el equipo cuantificó la reducción en esas extremidades y desarrolló un nuevo sistema para calificar qué tan robustos eran sus cráneos, basado en factores como el tamaño, la fuerza de mordida estimada y las dimensiones relativas.
Luego, los investigadores compararon la longitud de las extremidades anteriores con la longitud y la robustez del cráneo en 61 especies de terópodos.
Efectivamente, se descubrió que el vínculo entre las extremidades anteriores reducidas y la robustez del cráneo es fuerte en cinco familias distintas de terópodos: tiranosáuridos, abelisáuridos, carcarodontosáuridos, megalosáuridos y ceratosáuridos.
El tamaño del cráneo o del cuerpo por sí solo no pareció correlacionarse con el tamaño de las extremidades anteriores. Muchos de estos depredadores se convirtieron en gigantes, pero algunos permanecieron relativamente pequeños, incluso con una poderosa combinación de cabeza y brazo diminuto.
Lo más extraño aún es que el equipo descubrió que, en diferentes linajes, los brazos se redujeron en diferentes proporciones. En algunos casos, toda la extremidad se contrajo al mismo tiempo, pero en otros, algunas partes se acortaron más que otras.
Si bien hacemos bromas cómodamente desde una distancia de 65 millones de años, esos brazos eran más fuertes de lo que parecen.
Incluso si le pusieras bozal a un T. rex, no querrías luchar con uno; se cree que aún pueden enroscar más de 100 kilogramos (220 libras).
Eso es demasiado débil para sujetar a un saurópodo que huye, pero está lo suficientemente desarrollado como para que estos brazos probablemente todavía tengan algún propósito secundario. Los científicos han sugerido que los dinosaurios pueden haberlos usado para ayudarse a levantarse del suelo después de descansar, sostenerse durante el apareamiento o atacar brutalmente a sus presas.
Otros incluso plantean la hipótesis de que el T. rex evolucionó con brazos cortos para no ser mordidos accidentalmente por parientes frenéticos alrededor de la mesa.
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Independientemente de lo que estos carnívoros estuvieran haciendo con sus brazos, los investigadores del nuevo estudio sugieren que si su hipótesis es precisa, probablemente aparecieron cabezas grandes antes que los brazos débiles.
“Si bien nuestro estudio identifica correlaciones y, por lo tanto, no puede establecer causa y efecto, es muy probable que los cráneos de constitución fuerte existieran antes que las extremidades anteriores más cortas”, dice Scherer.
“No tendría sentido evolutivo que ocurriera al revés, y que estos depredadores renunciaran a su mecanismo de ataque sin tener un respaldo”.
Pero quién sabe; La evolución hace algunas cosas raras.
La investigación fue publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.