Llamas y humo se elevan desde una instalación de almacenamiento de petróleo atacada durante los ataques contra Irán el 7 de marzo.
Alireza Sotakbar/ISNA/AP/Alamy
Los ataques aéreos israelíes contra instalaciones petroleras en Teherán el 7 de marzo provocaron emisiones de dióxido de azufre equivalentes a una pequeña erupción volcánica, exponiendo potencialmente a personas de lugares tan lejanos como China a la lluvia ácida y la contaminación tóxica del aire.
Como parte de la campaña estadounidense e israelí contra Irán, esa noche aviones de combate atacaron varios depósitos de petróleo y una refinería, provocando incendios masivos que iluminaron el cielo y arrojaron humo durante días. Una lluvia negra que contenía hollín e hidrocarburos cayó sobre la capital iraní y los residentes informaron irritación de los ojos y la piel y dificultad para respirar.
Ahora, los datos de una nueva generación de satélites chinos han demostrado que la columna de dióxido de azufre liberada por estas explosiones e incendios cubrió 300.000 kilómetros cuadrados, pasando por Turkmenistán, Uzbekistán, Kirguistán, Kazajstán y China.
El breve ataque provocó un aumento de las emisiones que duró varios días, inyectando un total de 29.800 toneladas de dióxido de azufre, según Zhenping Yin de la Universidad de Wuhan en China y sus colegas. A modo de comparación, el volcán Eyjafjallajökull de Islandia emitía alrededor de 20.000 toneladas de dióxido de azufre por día cuando su nube de ceniza cerró los viajes aéreos en Europa en 2010.
Las concentraciones de dióxido de azufre medidas por los satélites alcanzaron niveles que podrían perjudicar la función pulmonar, irritar los ojos y la garganta y exacerbar el asma o la bronquitis, especialmente entre niños y personas mayores, afirma Yin.
“Aunque el gran episodio de emisiones duró sólo uno o dos días, la investigación señala que no se debe descuidar el impacto potencial en la atmósfera regional”, afirma. Es posible que la lluvia haya derramado contaminantes sobre fuentes de agua y tierras agrícolas, lo que podría contaminar el agua potable y los alimentos, añade.
El dióxido de azufre reacciona con diferentes compuestos de hidrógeno y oxígeno en el aire para formar ácido sulfúrico, lo que genera smog y lluvia ácida. Durante el Gran Smog de 1952, el ácido sulfúrico y otros contaminantes procedentes de la quema de carbón mataron a unas 12.000 personas en Londres.
El ataque a Teherán liberó alrededor de 20 veces más dióxido de azufre que el que emiten en un año algunas centrales eléctricas alimentadas con carbón en países de altos ingresos, aunque una planta de carbón en una nación que no requiere depuradores en las chimeneas puede emitir mucho más.
Además de dióxido de azufre, las instalaciones petroleras en llamas emitieron hollín y metales pesados. Según Lucy Carpenter de la Universidad de York, Reino Unido, la enorme cantidad de dióxido de azufre emitida sugiere que la columna contenía cantidades nocivas de contaminación aún más peligrosa. Esto podría incluir óxidos de nitrógeno e hidrocarburos aromáticos policíclicos, así como hidrocarburos no quemados como el benceno, todos los cuales se han relacionado con el cáncer.
“[Sulphur dioxide] “Se emitiría junto con una gran variedad de otras cosas”, dice Carpenter. “Esa cantidad en un solo incendio tiene enormes implicaciones para la salud de las personas… a lo largo de miles de kilómetros”.
Estas finas partículas pueden permanecer en el aire durante días, viajando con el viento. Fue impresionante que el estudio fuera capaz de rastrear la evolución de la columna en un área tan amplia, afirma.
La columna sólo duró unos tres días, lo que probablemente no sea tiempo suficiente para causar cáncer. Y los satélites miden las concentraciones de dióxido de azufre en toda la atmósfera, por lo que la concentración de toxinas a nivel del suelo no está clara. Pero la contaminación podría haber provocado ataques de asma, derrames cerebrales o incluso ataques cardíacos en personas especialmente vulnerables, según Carpenter.
La constelación de satélites Fengyun 3 en la que se basó el estudio proporciona al público concentraciones atmosféricas de dióxido de azufre y otros contaminantes importantes en tres horas, lo que podría mejorar la respuesta ante desastres, dice Yin. “Los datos de los satélites son útiles para la evaluación de la contaminación y la alerta temprana en las zonas aguas abajo”.
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