Texas ahora tiene su propio T. rex que gobernó los mares del Cretácico con mandíbula de hierro.
Los investigadores han identificado una especie previamente desconocida de mosasaurio gigante, un temible reptil marino que alguna vez merodeaba por los mares antiguos. Y en un apropiado guiño a su absoluto dominio, los científicos lo llamaron Tylosaurus rex, que significa “rey de los tylosaurios”.
Publicado en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural, el descubrimiento hace más que simplemente agregar un nuevo depredador gigantesco al registro fósil. También está cambiando la forma en que los paleontólogos estudian la evolución de los mosasaurios, gracias a una actualización de un conjunto de datos científicos que se ha mantenido prácticamente igual durante décadas.
“Estos son animales vivos que respiran. No eran monstruos de película. Vivieron, murieron, sangraron, comieron, trataron de no ser comidos, intentaron hacer más de sí mismos”, dijo a Discover Ron Tykoski, uno de los autores del estudio. “Y entonces, un descubrimiento como este realmente nos brinda estos vislumbres más débiles, estas pequeñas instantáneas de la vida en el pasado”.
Cómo los científicos descubrieron el Tylosaurus rex
Dientes del espécimen de Tylosaurus rex PMNS 2021-03-01
(Imagen cortesía del Museo Perot de la Naturaleza y la Ciencia)
A veces, los avances científicos comienzan con algo que parece un poco fuera de lugar.
En este caso, la autora principal del estudio, Amelia Zietlow, estaba examinando fósiles en una colección de investigación cuando se topó con un espécimen de mosasaurio que parecía estar mal etiquetado como Tylosaurus proriger. Después de comparar el fósil con el holotipo original de T. proringer, el equipo comenzó a sospechar que estaban viendo algo completamente diferente.
Los fósiles eran significativamente más grandes que los de T. proriger y tenían dientes finamente aserrados. Además, si bien los fósiles de T. proriger se encuentran típicamente en lo que hoy es Kansas y datan de hace unos 84 millones de años, estos especímenes se encontraron principalmente en el norte de Texas y tienen aproximadamente 80 millones de años.
Pronto, los investigadores se dieron cuenta de que no se trataba de un solo fósil inusual, ya que más de una docena de especímenes descubiertos previamente parecían pertenecer a la misma especie gigante.
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¿Qué diferencia al Tylosaurus rex de otros mosasaurios?
Con hasta 43 pies de largo, Tylosaurus rex rivalizaba con el tamaño de un autobús escolar, midiendo aproximadamente el doble de la longitud del gran tiburón blanco más grande. Pero el tamaño por sí solo no fue lo que hizo que este reptil marino se destacara.
Los investigadores encontraron evidencia de que el T. rex poseía músculos de la mandíbula y el cuello especialmente poderosos, lo que sugiere que estaba construido para dominar a sus presas con una fuerza tremenda. Sus dientes finamente aserrados probablemente lo hacían particularmente eficaz para cortar carne.
“Están capturando presas más grandes, levantan la cabeza, abren más la boca y golpean los dientes con más fuerza. Y luego… el diseño de tener estas microdentaciones a lo largo del borde del diente, como un cuchillo para carne. ¿Por qué hay pequeñas protuberancias en un cuchillo para carne en lugar de un borde liso? Bueno, porque ayuda a cortar mejor la carne. Lo mismo en la naturaleza”, dijo Tykoski a Discover.
El equipo también descubrió evidencia de lesiones dentro de la especie que sugieren un nivel de agresión rara vez visto en otros fósiles de Tylosaurus. A un espécimen apodado “El Caballero Negro”, que se encuentra en el Museo Perot, le falta la punta del hocico y luce una mandíbula inferior fracturada. Los investigadores creen que las heridas probablemente fueron infligidas por otro miembro de su propia especie, lo que sugiere enfrentamientos brutales entre estos gigantes prehistóricos.
“Ves las heridas en este individuo, y el único otro organismo en este lugar en este momento que podría haberlas infligido es otro de su propia especie. Eso tuvo que ser una interacción increíblemente violenta entre estos animales. Evidentemente no se agradaban entre sí, o eran muy territoriales, o tal vez eran caníbales. No sabemos exactamente por qué”, dijo Tykoski a Discover.
Por qué es importante un nuevo conjunto de datos sobre mosasaurios
Mandíbula superior derecha del espécimen de Tylosaurus rex PMNS 2021-03-01.
(Imagen cortesía del Museo Perot de Naturaleza y Ciencia)
Durante casi 30 años, los investigadores que estudian la evolución de los mosasaurios se han basado esencialmente en el mismo conjunto de datos para comprender cómo se relacionan las diferentes especies. Como parte del nuevo estudio, los científicos revisaron exhaustivamente ese marco y propusieron una nueva disposición evolutiva para los tilosaurios.
Igual de importante es que la investigación refuerza a Texas como un punto de acceso fósil para comprender los ecosistemas marinos antiguos. Y con un conjunto de datos actualizado ahora en mano, los paleontólogos y cazadores de fósiles aficionados pueden entrar en un nuevo capítulo para desentrañar la historia evolutiva del mosasaurio.
“Cualquier día podría recibir una llamada que diga: ‘Oye, encontré más huesos’. Lo bueno es que el método científico opera refutando, probando y falsificando. Entonces, si a alguien no le gusta lo que ve, ¡excelente! Díganos que estamos equivocados. Así avanza la ciencia”, concluyó Tykoski.
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