Está sucediendo de nuevo . En una gran ciudad estadounidense, un joven socialista democrático indio-estadounidense está tratando de derrocar a un impopular presidente negro en una plataforma de asequibilidad de la vivienda. Esta vez, el escenario no es la ciudad de Nueva York sino Los Ángeles. Nithya Raman, la insurgente, se ha presentado como una Zohran Mamdani de Occidente. Karen Bass, la actual titular, está luchando por permanecer en el cargo y asegurarse de que no caigan rayos en costas opuestas.
Pero la mayoría de las similitudes terminan ahí. En Nueva York, un joven e inspirador izquierdista compitió contra un ex gobernador grosero pero experimentado para reemplazar a un alcalde corrupto. En Los Ángeles, el insurgente izquierdista no es inspirador, y el grosero retador, el ex villano de reality shows Spencer Pratt, no tiene experiencia. El titular no es corrupto, sólo irresponsable. A pesar de sus abrumadoras debilidades, dos de estos candidatos avanzarán en las primarias no partidistas de mañana y uno ganará en las elecciones generales de noviembre. Es poco probable que Los Ángeles esté mejor.
Sobre el papel, Raman parece un heredero natural del mamdanismo. En 2020, se convirtió en la primera miembro de los Socialistas Democráticos de América en ser elegida para el concejo municipal de Los Ángeles y la primera retadora en derrocar a un titular allí en 17 años. Ahora se postula como una experta en vivienda que sabe lo que se necesita para lograr asequibilidad.
Desafortunadamente para Raman, ella no parece tener ni el carisma de Mamdani ni su dominio de las campañas modernas. Tiene pocos seguidores en las redes sociales y ninguno de los elegantes videos verticales que hicieron famoso a Mamdani antes de que obtuviera buenas encuestas. (En lugar de eso, ha publicado extraños videos escritos en Instagram con subtítulos como “El propietario de Hayley le dio un ultimátum imposible, pero Nithya Raman dijo: '¡HOY NO! ¿Ahora todavía tiene su departamento… y un nuevo novio?’). La página de inicio de su sitio web presenta un video de ella leyendo un discurso en su teléfono. Su actuación en un debate televisado el mes pasado fue ampliamente criticada después de que dio respuestas con ensalada de palabras a preguntas de sí o no, como si los no ciudadanos deberían votar en las elecciones locales. Ella “no estaba lista para el horario de máxima audiencia y ciertamente no estaba lista para dar un paso al frente y ser alcaldesa de la segunda ciudad más grande de Estados Unidos”, me dijo Garry South, consultor político de Los Ángeles desde hace mucho tiempo. Sus probabilidades de convertirse en alcaldesa en el sitio de predicciones Kalshi pasaron del 51 por ciento al 18 por ciento en los dos días siguientes.
Cuando hablé con Raman hace unas semanas por Zoom, le pedí su discurso sobre por qué merecía ser alcaldesa. Así comenzó su respuesta: "Sabes, soy planificadora urbana; soy madre; soy política". Más tarde, después de que estuvimos discutiendo durante varios minutos el tema de las personas sin hogar en las calles, ella me preguntó: "¿Es esto de lo único que querías hablar?". No lo fue, pero las encuestas consideran constantemente que la falta de vivienda es un tema principal en la carrera, por lo que parecía que valía la pena cubrirlo.
Raman tiene ciertas ventajas que Mamdani no tenía. Ella llegó mucho antes que él al YIMBYismo, el movimiento que aboga por eliminar las barreras para la construcción de más viviendas. Este hecho ha activado las glándulas salivales de los expertos en política de Los Ángeles. Scott Epstein, director de políticas e investigación de Abundant Housing LA, me dijo que Raman, que tiene una maestría en planificación urbana, es "un candidato soñado para nosotros".
Pero las opiniones más izquierdistas de Raman amenazan con ahuyentar a la misma coalición que podría estar interesada en construir. Ha sido una firme defensora de los derechos de los inquilinos, hasta el punto de intentar extender la moratoria de desalojos de la era de la pandemia hasta febrero de 2023. En su candidatura de 2020, pidió “desfinanciar a la policía” y especificó que el departamento de policía debería hacerse “mucho más pequeño”. Desde entonces se ha retractado, pero con el argumento un tanto limitado de que la ciudad aún no tiene “un respondedor desarmado” para las llamadas al 911. “A menos que podamos, materialmente, quitarle la carga de llamadas a LAPD, tenemos que poder tener un sistema que responda a las necesidades de las personas”, me dijo.
Sus mayores responsabilidades podrían surgir de su actitud hacia la falta de vivienda, el tema que dominó las elecciones. Los Ángeles tiene un problema de personas sin hogar en las calles mucho peor que la mayoría de las ciudades, lo que crea una sensación generalizada de desorden público incluso cuando cae la tasa de delitos violentos. Miles de personas sin hogar mueren en las calles de Los Ángeles cada año, y es un riesgo político sugerir que no se puede hacer nada al respecto hasta una fecha futura en la que la vivienda sea barata. En 2022, durante una votación en el concejo municipal sobre una ley para restringir las tiendas de campaña a menos de 500 pies de escuelas y guarderías, Raman votó en contra de la medida y luego, un año después, puso los ojos en blanco de manera memorable ante las personas que estaban molestas con ella por eso. Continúa descartando los barridos de tiendas de campaña como un “juego de barajar las aceras motivado políticamente”.
A pesar de su compromiso con las políticas progresistas, Raman no ha logrado consolidar el apoyo de la izquierda de Los Ángeles. Los otros tres miembros del DSA del concejo municipal han respaldado a Bass. Lo mismo han hecho casi todos los sindicatos que han dado su respaldo, incluida la muy influyente Federación Laboral del Condado de Los Ángeles, que tiene cerca de un millón de miembros. El capítulo de la DSA de Los Ángeles le dio a Raman una tibia recomendación que especificó que “no es un respaldo”. En una encuesta del partido, el 42 por ciento de los miembros locales prefirió a otro candidato: el pastor y organizador comunitario Rae Huang, quien me dijo que su ideología está moldeada por “el marxismo y el evangelio”.
Prender fuego como socialista es más difícil en Los Ángeles que en Nueva York. El capítulo local de la DSA, que proviene de todo el condado de Los Ángeles, tiene sólo unos 5.000 miembros, en comparación con aproximadamente 14.000 en la ciudad de Nueva York (que es un poco menos poblada). “Los Ángeles no es como Nueva York o Chicago, donde la gente vive y respira política”, dijo South. "Aquí los alcaldes van y vienen sin dejar mucha impresión".
Pocos alcaldes de grandes ciudades causan menos impresión que Karen Bass. El cargo de alcalde de Los Ángeles es inherentemente más débil que su contraparte en la ciudad de Nueva York o Chicago. Los miembros del concejo municipal pueden vetar el desarrollo en sus distritos, los servicios sociales se manejan a nivel de condado y las escuelas están a cargo de una junta escolar elegida por separado. Pero Bass parece haber hecho todo lo posible para ejercer el menor poder posible.
En 2023, seis meses después de asumir el cargo, dijo que su objetivo era eliminar las personas sin hogar sin hogar para el final de su primer mandato. Más recientemente, ha empezado a alardear de una caída del 17 por ciento en dos años. Su programa distintivo, Inside Safe, ofrece alojamiento temporal gratuito (principalmente habitaciones de motel) a personas sin hogar durante tres a seis meses, antes de trasladarlos a una vivienda permanente.
Apenas funciona. El programa ha costado alrededor de $400 millones y ha servido a poco menos de 6.000 personas (el 14 por ciento de la población sin hogar) en los tres años y medio desde que comenzó. Sólo una cuarta parte de esas personas se encuentran ahora en viviendas permanentes. Otra cuarta parte sigue en moteles, donde la estancia media ha resultado ser de un año. La otra mitad abandonó el programa, en su inmensa mayoría para volver a la vida en las calles. El programa ha costado $254,653 por cada persona sin hogar que ahora tiene una vivienda permanente. (En un correo electrónico, un portavoz de la campaña de Bass señaló que el condado paga parte del costo). Al ritmo actual de albergar a 1.500 personas cada tres años, Inside Safe está en camino de resolver el problema de las personas sin hogar en Los Ángeles en el año 2108.
Bass también ha hecho muy poco para abordar la crisis inmobiliaria de Los Ángeles. La principal política de vivienda de Bass es una orden ejecutiva que firmó durante su primera semana en el cargo para agilizar el desarrollo de viviendas asequibles. La política inmediatamente pareció ser un éxito modesto. Siete meses después, bajo la presión de los propietarios, Bass excluyó de la orden los vecindarios de viviendas unifamiliares, que constituyen la mayor parte del terreno residencial en Los Ángeles. Un año después, emitió una revisión que agregó a la orden varias lagunas jurídicas más que acaban con el desarrollo. (Uno de esos cambios excluyó todas las zonas de preservación histórica, lo que parecía ser una respuesta a las quejas sobre un edificio de 70 unidades propuesto en un terreno baldío “históricamente preservado”).
En 2022, se permitieron unas 23.400 unidades de vivienda en Los Ángeles. Bass asumió el cargo en diciembre de ese año. En 2023, el número cayó a aproximadamente 18.600, y luego a 17.200 en 2024. Mientras tanto, Los Ángeles alberga aproximadamente 100.000 personas menos que en 2019.
Políticamente, esta estrategia de diluir sus propias iniciativas para evitar alienar a los grupos de interés podría haber funcionado, si no fuera por los incendios. Bass estaba en un cóctel como parte de una delegación a Ghana cuando Los Ángeles ardió en llamas en enero pasado, rompiendo una promesa de campaña de no abandonar nunca el país durante su alcaldía. Sus índices de aprobación han sido abismales desde entonces, situándose actualmente en alrededor del 35 por ciento de aprobación y el 57 por ciento de desaprobación. “En toda la era de la política moderna de Los Ángeles, donde tenemos encuestas, etcétera, ningún alcalde en ejercicio que se postule para la reelección está tan bajo en las encuestas y tan alto en desaprobación como Karen Bass”, me dijo Fernando Guerra, politólogo de la Universidad Loyola Marymount. En una encuesta que realizó en octubre, dijo, más de dos tercios de los encuestados dijeron que no votarían por ella. (En respuesta a solicitudes de entrevista, la campaña de Bass me dijo que la alcaldesa hablaría conmigo, pero nunca la puso a disposición).
Bass se ha asegurado todos los respaldos importantes, incluidos los de Kamala Harris, Gavin Newsom y el Partido Demócrata de California, pero su impopularidad entre los votantes la coloca en una posición débil. Las encuestas la sitúan a la cabeza, pero con sólo un 25 por ciento de apoyo. Si se enfrentara a Raman cara a cara, podría perder. Pero tal vez no sea necesario. Gracias a Spencer Pratt.
Spencer Pratt no tiene la experiencia de un candidato político convencional. Originalmente se hizo famoso por ser un idiota entretenido en el reality show The Hills cuando tenía 20 años. Después de que terminó su carrera como rudo ante la cámara, tomó las ganancias y las gastó todas en trajes elegantes, municiones y cristales curativos. Según una entrevista de 2013 con ¡OK! revista, racionalizó este gasto diciéndose a sí mismo que el mundo se iba a acabar en 2012 de todos modos, al concluir el 13º baktun maya. Estaba destinado a continuar como lo hacen muchas ex celebridades, quedándose poco a poco sin dinero y luego apareciendo ocasionalmente en la televisión para que le pagaran por activar la nostalgia de la audiencia por la época en que eran famosos.
Todo cambió después de que su casa se incendiara en el incendio Palisades. La casa de sus padres también se quemó. Doce de sus vecinos murieron. Pratt se enfureció con el liderazgo de la ciudad y acusó a Bass de negligencia. En el primer aniversario de los incendios, canalizó esa ira en una candidatura arriesgada a la alcaldía. Desde entonces, ha llevado a cabo una campaña sorprendentemente formidable.
De los tres principales candidatos en la carrera, Pratt ha sido el más adepto a lo digital. Publica videos cortos y bien producidos que transmiten su mensaje simple y oscuramente atractivo: Los Ángeles es un infierno y su clase política, incluidos Bass y Raman, tiene la culpa. Así como Mamdani responde a todas las preguntas con alguna versión de “asequibilidad”, Pratt vuelve cada conversación a su afirmación de que Los Ángeles es un páramo infestado de “zombis” que él podría arreglar fácilmente. Su plan de asequibilidad de vivienda es despejar Skid Row y construir desarrollos multifamiliares allí.
El conocimiento digital y la política populista de Pratt han creado una tormenta mediática a nivel nacional en torno a su campaña. Los fanáticos han creado anuncios generados por inteligencia artificial que representan a Pratt como un héroe que finalmente limpia la ciudad. Los videos pueden ser divertidísimos a pesar de sus mensajes. Uno de esos vídeos parodia la canción de la película Lego “Everything Is Awesome” con el gancho “Everything Is Awful”. El propio Pratt vuelve a publicar sus favoritos; parece que le gustan aquellos en los que es Batman. (Los representantes de Pratt se negaron a ponerlo a disposición para este artículo).
Aunque es un republicano registrado, Pratt ha hecho esfuerzos genuinos por presentarse como el verdadero liberal de la contienda. Se compara con Barack Obama; insiste en que sus amigos, familiares y seguidores son demócratas; y le dijo a CBS que “al alcalde Bass le encanta ICE”. Se ha convertido en un amante de los animales de toda la vida, mostrando su lado más suave en videos en los que alimenta a los colibríes con sus hijos y aliándose con defensores de los animales en su indignación por el trato a los perros en Skid Row. Cuando CNN le preguntó por qué era republicano, ofreció una sola razón: cree en el derecho de un propietario de armas bien entrenado a portar un arma de fuego oculta. Aún así, Pratt tiene pocas posibilidades de convertirse en alcalde. La tasa de homicidios en la ciudad está en su nivel más bajo en 66 años, un problema para su mensaje apocalíptico. (Pratt afirma que “el crimen no ha disminuido”, simplemente no se denuncia). Su mayor obstáculo es que es un republicano registrado y que Donald Trump dijo ante la cámara que escuchó que Pratt es "una gran persona MAGA". (Pratt, sabiamente, pareció no aceptar el semi-respaldo, pero aun así). Los Ángeles votó 70 a 27 por Harris sobre Trump en 2024, y 2026 se perfila como un año especialmente malo para los republicanos.
Sin embargo, en un giro digno de un reality show, podría ayudar a Bass a conservar su trabajo. La última encuesta muestra a los tres candidatos dentro del margen de error, pero la mayoría de las encuestas anteriores mostraron que Bass y Pratt terminaron primero y segundo. Las encuestas de ese enfrentamiento cara a cara muestran que Bass ganó por 14 a 32 puntos porcentuales. Raman bien podría vencer a cualquiera de los dos en una carrera cara a cara, según las encuestas, pero sólo si logra salir de las primarias. (Técnicamente, si un candidato gana el 51 por ciento de los votos primarios, no habrá elecciones generales. Pero eso es extraordinariamente improbable.)
Todo esto es bastante sombrío para mi ciudad natal de Los Ángeles. La ciudad es un lugar increíblemente hermoso, con un clima perfecto y la mejor escena gastronómica del país. Su carrera por la alcaldía, sin embargo, se ha convertido en un escenario para tres de las tendencias más desafortunadas de la política estadounidense contemporánea: el socialismo milenario de Nithya Raman, liberado de la problemática creencia de que el desalojo y la vigilancia policial valen la pena; el establishment tímido de Karen Bass, que evita tomar las decisiones necesarias para resolver problemas difíciles; y el populismo carnicero de Pratt que les dice a los estadounidenses que viven en algo que no es el mejor lugar que jamás haya existido. Cualquiera que gane de los tres candidatos, lo más probable es que Los Ángeles pierda.
*Fuentes: Eric Thayer / Los Angeles Times / Getty; Getty; Jason Armond / Los Angeles Times / Getty; Roy Rochlin/Getty; Sarah Reingewirtz / MediaNews Group / Los Angeles Daily News / Getty.