Por Renuka Rayasam para KFF
Hasta hace poco, esta ciudad rural a unos 45 minutos al este de Atlanta era mejor conocida por sus libros de cocina de Blue Willow Inn que presentaban recetas de platos sureños como cazuela de piña al horno y gelatina de flor de kudzu.
Últimamente, sin embargo, la comunidad ha estado tratando de evitar una nueva identidad de “ciudad prisión” mientras lucha por la apertura de lo que podría convertirse en el centro de detención de inmigrantes más grande del país, con capacidad para 10.000 personas.
El condado de Walton, hogar de esta ciudad de aproximadamente 5,500 habitantes, votó abrumadoramente por el presidente Donald Trump en 2024. Pero, a medida que la estrategia de deportación masiva de la administración se acerca más a casa (con planes en marcha para transformar un almacén de más de 1 millón de pies cuadrados en un corral de detención), los lugareños dicen que la infraestructura de la ciudad simplemente no puede soportar tal afluencia de personas.
Este mes, Social Circle presentó una demanda en un tribunal federal contra el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos. La denuncia de la ciudad argumenta que el funcionamiento de un centro de detención, lo que llama un “megacentro”, dañaría la salud pública, sobrecargaría los sistemas locales de agua dulce y tratamiento de aguas residuales y sobrecargaría los servicios médicos de emergencia “debido a la modesta capacidad de EMS de Social Circle y al nebuloso plan de transporte de emergencia del DHS”, en referencia al Departamento de Seguridad Nacional, que supervisa ICE.
“La comunidad está muy unida”, dijo el administrador municipal Eric Taylor. “Queremos que se vayan”.
Social Circle es una de varias comunidades en todo el país involucradas en un intenso debate nacional sobre la estrategia de deportación masiva de inmigrantes de la administración. Durante la campaña electoral, Trump dijo que los inmigrantes estaban ocupando ciudades estadounidenses. Pero los líderes locales, los fiscales generales estatales, los grupos de defensa y otros en Arizona, Maryland, Nueva Jersey, Pensilvania y Texas afirman que la administración está haciendo lo mismo al instalar centros de detención en comunidades sin la capacidad de manejar una oleada de personas.
El año pasado, Todd Lyons, quien se desempeña como director interino de ICE hasta finales de mayo, describió el objetivo de que la deportación masiva opere con la eficiencia de Amazon.com. Las deportaciones se realizarían “como Prime, pero con seres humanos”, dijo en una exposición de seguridad fronteriza en Phoenix.
ICE ahora está deteniendo a todas las personas que buscan deportar, incluidas aquellas sin antecedentes penales, sin posibilidad de liberación bajo fianza. En enero, la agencia retuvo a casi el doble de personas que ese mismo mes de 2024 bajo el presidente Joe Biden.
Sin embargo, aunque muchos partidarios siguen alineados con la postura migratoria de Trump, algunos lugareños temen que la estabilidad de su ciudad se vea comprometida. “El Círculo Social no está exactamente floreciendo, pero lo está logrando”, dijo Gareth Fenley, un trabajador social jubilado que se postuló para el Senado estatal en 2024 como demócrata y no estuvo entre los lugareños que votaron por Trump.
“Si Social Circle se convierte en una ciudad prisión”, dijo, “perderemos lo que tenemos”.
‘Pensé que era una broma’
En febrero, el DHS compró el sitio de 235 acres en Social Circle por casi $129 millones, casi cinco veces su valor tasado. Planea albergar a más personas allí que en el Centro Correccional de Rikers Island en la ciudad de Nueva York, y casi triplicar el número de personas alojadas actualmente en el centro de detención de inmigrantes más grande del país, que se encuentra en El Paso, Texas.
“Pensé que era una broma”, dijo John Miller cuando leyó por primera vez sobre los planes el año pasado. Él y su esposa, Kathlene, han vivido en Social Circle durante 21 años. Cuando se encuentran con vecinos, Kathlene sabe los nombres de sus hijos y John puede citar las estadísticas de béisbol de los niños. Su granja de caballos de 50 acres está a menos de una milla de la escuela primaria y justo enfrente del centro de detención.
Los Miller apoyan la postura de Trump sobre la inmigración, pero sienten que convertir el almacén vacío en un centro de detención recrearía los mismos problemas que su administración está tratando de resolver. Ya sea que las personas estén concentradas en un centro de detención o en público, “todavía están allí”, dijo John Miller.
El DHS estima que la instalación requeriría alrededor de 1 millón de galones de agua por día, según la demanda de la ciudad, que alega que ese volumen desangraría los grifos de los residentes y contaminaría los arroyos locales con aguas residuales. Las llamadas de emergencia médica desde el centro de detención, según la demanda, abrumarían a los socorristas de la ciudad, que, según Taylor, contaban con 14 bomberos, 15 agentes de policía y dos oficiales de recursos escolares. La ciudad depende del condado de Walton para los servicios de ambulancia.
Además, Social Circle viviría bajo la amenaza siempre presente de un brote de enfermedad importante, según la demanda, y agrega que el gobierno federal no llevó a cabo las revisiones ambientales necesarias ni solicitó la opinión de la comunidad de antemano.
Taylor dijo que los funcionarios federales sólo tuvieron una reunión con líderes locales y desestimaron las preocupaciones sobre el agua, las aguas residuales y la atención de emergencia, que los funcionarios de la administración dijeron que el sitio no necesitaría usar. “No creo en eso”, dijo Taylor. “Y ese es el problema”.
Preocupaciones de salud sobrealimentadas
El actual secretario del DHS, Markwayne Mullin, ha dicho que está revisando los planes hechos por su predecesora, Kristi Noem, para transformar almacenes como éste en centros de detención. Y el inspector general del departamento está investigando si el gobierno federal pagó de más por algunos de los edificios. Mullin también dijo que los funcionarios están revisando las políticas de la agencia y trabajando con líderes comunitarios. “Queremos ser buenos socios”, dijo Lauren Bis, portavoz del DHS.
Aún así, la rápida escalada de la detención de inmigrantes por parte de la administración ha exacerbado las acusaciones de larga data de negligencia médica hacia los detenidos en todo el país y ha provocado el mayor número de muertes de detenidos en al menos dos décadas.
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Tres centros de detención en Folkston, Georgia, aproximadamente una hora al norte de Jacksonville, Florida, emitieron 130 llamadas de emergencia entre el 4 de febrero de 2025 y el 3 de febrero de 2026, según informes de despacho obtenidos por KFF Health News a través de una solicitud de registros públicos. Las llamadas desde las instalaciones, que albergan a unas 2.000 personas, se debieron a motivos muy diversos, entre ellos anafilaxia, agresiones, intentos de suicidio, sobredosis, convulsiones, accidentes cerebrovasculares, lesiones en la cabeza por caídas y otros problemas de salud.
GEO Group, el contratista más grande de ICE, que administra las instalaciones de Folkston, brinda “acceso a atención médica las 24 horas del día” y depende de servicios médicos de emergencia según sea necesario, dijo Christopher Ferreira, director de relaciones corporativas.
ERO El Paso Camp East Montana, construido sobre una base militar de Texas, es actualmente el centro de detención más grande del país y alberga a unas 2.500 personas. En los cinco meses comprendidos entre el 17 de agosto de 2025 y el 20 de enero de 2026, se realizaron alrededor de 130 llamadas médicas de emergencia desde el sitio, según los registros de la ciudad. Varios detenidos han muerto en el centro; varios otros han dado positivo por tuberculosis, sarampión o covid-19.
Amentum Services, que recientemente asumió la gestión de la instalación, no respondió a preguntas sobre llamadas de emergencia.
Centros de detención aún más grandes, como el “megacentro” planeado en Social Circle, solo potenciarían esos problemas de salud y los llevarían a nuevas comunidades, dijo Michelle Brané, quien fue defensora del pueblo de inmigración en el Departamento de Seguridad Nacional durante el gobierno de Biden. Las instalaciones existentes ya sufren de escasez de personal, mala ventilación e higiene y atención médica insuficiente, afirmó.
Las instalaciones propuestas son enormes y generalmente están construidas para cajas, no para personas, dijo. “No hay manera, sin un costo extremo, tanto para la comunidad como solo en dólares, de hacer que estos sean seguros para los humanos”, dijo.
Mientras tanto, personas como Kathlene Miller dijeron que sienten que Social Circle se ha convertido en un “daño colateral” en el debate más amplio sobre la inmigración. “Somos como los niños en un divorcio”, dijo.
Pero Social Circle puede enfrentarse a una batalla cuesta arriba. Taylor dijo que los líderes del condado de Walton y el estado de Georgia han guardado silencio sobre el centro.
“Dicen que son cuestiones federales, que no tienen jurisdicción”, dijo. “No tienen ningún interés en ayudarnos”.