Los científicos que rastrean una maleta llena de escamas de pangolín incautadas pronto podrán saber no sólo de qué especie provienen las escamas, sino también el bosque exacto donde el animal alguna vez se movió entre la maleza.
Esa posibilidad podría remodelar la lucha contra uno de los delitos contra la vida silvestre más secretos del mundo.
Un nuevo estudio internacional ha demostrado que el ADN recuperado de pangolines traficados ahora se puede utilizar para mapear rutas de comercio ilegal de vida silvestre con notable precisión, ayudando a los investigadores a identificar puntos críticos de caza furtiva y rastrear redes de tráfico organizado a través de las fronteras. ¿Pero cómo?
Para la India, hogar del pangolín indio y del pangolín chino, en peligro crítico de extinción, las implicaciones son significativas. El país se ha convertido a la vez en fuente y punto de tránsito en una extensa red de comercio ilegal que se extiende desde los bosques de Odisha, Chhattisgarh y Maharashtra hasta los corredores de contrabando que atraviesan Myanmar hacia China.
Un mamífero que desaparece silenciosamente
A diferencia de los elefantes o los tigres, los pangolines desaparecen sin mucha atención pública.
Estos tímidos mamíferos nocturnos, a menudo llamados “oso hormiguero escamoso”, son cazados principalmente por sus escamas de queratina, que se comercializan ilegalmente en los mercados de medicina tradicional a pesar de que no existe evidencia científica que respalde su uso medicinal.
Su carne también se vende en mercados subterráneos de vida silvestre de lujo.
Durante la última década, el comercio se ha organizado cada vez más.
Un importante estudio publicado en el European Journal of Wildlife Research documentó 426 casos de incautación de pangolines en la India entre 1991 y 2022, de los que se estima que participaron 8.603 pangolines. Sin embargo, sólo alrededor del 1,4% de esos casos resultaron en condenas.
Las cifras revelan un patrón preocupante: las incautaciones están aumentando, pero las redes de tráfico siguen sobreviviendo.
Los investigadores descubrieron que las escamas de pangolín se movían a través de rutas interestatales estratificadas que involucraban a intermediarios, exploradores, compartimentos de transporte ocultos y corredores fronterizos, sistemas que se parecen cada vez más a las operaciones de tráfico de narcóticos.
Los estados del noreste de la India se han convertido en un eslabón clave en esta cadena. Una investigación publicada en Forensic Science International Reports mostró cómo las escamas de pangolín se mueven con frecuencia a través de Myanmar antes de ingresar a los mercados de vida silvestre chinos.
La ciencia detrás del avance
Durante años, los investigadores de vida silvestre enfrentaron una limitación importante: una vez que se confiscaban las escamas de pangolín, a menudo era imposible determinar dónde se había cazado furtivamente al animal originalmente.
Es posible que eso esté cambiando ahora.
En un estudio publicado en PLOS Biology, investigadores franceses desarrollaron una técnica de captura de genes capaz de extraer ADN utilizable incluso de muestras de pangolines degradadas, incluidas escamas incautadas, especímenes antiguos de museos y restos de mercados.
El equipo analizó más de 700 muestras de pangolín recolectadas de incautaciones de tráfico internacional, mercados de carne de caza, colecciones de museos y poblaciones silvestres.
Utilizando especímenes con orígenes geográficos conocidos, los científicos construyeron lo que describen como un “mapa de referencia” genómico para los pangolines.
El resultado permite rastrear los animales traficados hasta sus probables regiones de origen.
“Hemos demostrado que es posible rastrear los pangolines traficados hasta su origen geográfico con notable precisión, a veces hasta unos pocos kilómetros”, dice el Dr. Sean Heighton de la Universidad de Toulouse, uno de los investigadores del estudio.
Los hallazgos identificaron varios puntos importantes de recolección de vida silvestre, incluido Myanmar y regiones de África, al tiempo que revelaron cómo los mercados nacionales e internacionales de vida silvestre a menudo se superponen y se retroalimentan entre sí.
Lo que esto podría significar para la India
Para las agencias indias de vida silvestre, el rastreo de ADN podría cambiar la forma en que se llevan a cabo las investigaciones.
En la actualidad, las autoridades suelen tener dificultades para conectar incautaciones separadas o demostrar dónde se originaron las balanzas confiscadas. Los casos con frecuencia fracasan debido a pruebas forenses débiles, documentación deficiente y largas demoras en el procesamiento.
Una base de datos genómica nacional de pangolines podría ayudar a los investigadores a identificar zonas de caza furtiva repetidas en los bosques de Odisha, Maharashtra, el centro de la India y el noreste. Las escamas incautadas en diferentes estados podrían estar potencialmente vinculadas a los mismos sindicatos de traficantes.
En lugar de arrestar únicamente a mensajeros o manipuladores de bajo nivel, los investigadores podrían mapear cadenas de suministro criminales más grandes.
Las recientes incautaciones ya dan indicios de cuán extensas se han vuelto esas redes.
A principios de este año, las autoridades de Gujarat interceptaron un pangolín vivo escondido dentro del equipaje de una camioneta. Más tarde, los investigadores descubrieron lo que los funcionarios describieron como una red interestatal de tráfico de vida silvestre valorada entre 5 y 8 millones de rupias.
Las autoridades dijeron que el animal había sido cazado furtivamente en los bosques Gadchiroli de Maharashtra antes de trasladarse a través de varios estados utilizando observadores para evitar los puntos de control.
En Chhattisgarh, la Dirección de Inteligencia Fiscal incautó 17 kg de escamas de pangolín mientras desmantelaba otro sindicato interestatal. Los funcionarios forestales de Maharashtra arrestaron por separado a un hombre que transportaba casi 6 kg de báscula en una parada de autobús en Mahabaleshwar.
Más allá de las convulsiones
Además del rastreo de ADN, los científicos también están desarrollando sistemas impulsados por inteligencia artificial capaces de identificar productos silvestres ilegales, como las escamas de pangolín, a través de fotografías de teléfonos inteligentes.
Pero la tecnología por sí sola no puede salvar a la especie.
Sin condenas más sólidas, investigaciones interestatales coordinadas e inversiones a largo plazo en análisis forense de vida silvestre, es probable que los traficantes continúen operando con un riesgo mínimo.
Por ahora, sin embargo, la ciencia está empezando a exponer algo en lo que los traficantes han confiado durante mucho tiempo: el anonimato.
Fuentes:’Las muestras de ADN animal pueden identificar puntos críticos de rutas de comercio ilegal de vida silvestre’: por Good News Network, publicado el 23 mayo 2026‘Dentro del movimiento que reúne a 252 aldeas para poner fin a la caza de pangolines, con un poco de ayuda del fútbol’: por Krystelle Dsouza, publicado el 14 de noviembre de 2025’Día Mundial del Pangolín 2026: más de 500.000 pangolines incautados en todo el mundo entre 2016 y 2024′: por Himanshu Nitnaware, publicado el 21 de febrero de 2026