Billones de dólares de los contribuyentes fluyen a través del gobierno federal cada año, y muchos de ellos no terminan donde se supone que deben ir.
Durante el año fiscal 2025, el gobierno federal perdió aproximadamente 186 mil millones de dólares debido a “pagos inadecuados”, según un nuevo informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO). En la mayoría de los casos, esos pagos indebidos son el resultado de errores que provocaron que el gobierno “pagara a alguien que no era elegible para recibir asistencia federal”, informa la GAO. Desde que la oficina comenzó a rastrear pagos indebidos en 2003, esos errores han costado a los contribuyentes más de 3 billones de dólares.
“Dada la magnitud de estas estimaciones, es imperativo que las agencias den prioridad a la reducción de los pagos indebidos”, escribió la GAO en una carta al Congreso que acompañaba al informe.
Eso realmente no parece estar sucediendo. Como señala la GAO, hay 13 programas en siete agencias federales que han informado tasas de pago indebido del 10 por ciento o más en dos años consecutivos. Seis de esos programas han tenido tasas de pago indebido superiores al 10 por ciento durante al menos cuatro años consecutivos.
Ese es un período de tiempo que abarca partes de las administraciones de Trump y Biden, durante el cual esos programas, esencialmente, han desperdiciado al menos 1 dólar de cada 10 dólares que los contribuyentes han aportado.
Los dos principales programas federales de atención sanitaria fueron responsables de la mayor proporción de pagos indebidos el año pasado. Medicare, el programa federal que cubre los costos de atención médica para las personas mayores, tuvo $57 mil millones en pagos indebidos, según la GAO. Medicaid, el programa conjunto federal-estatal para los pobres, representó alrededor de $37 mil millones en pagos indebidos. En conjunto, eso representó aproximadamente el 51 por ciento de todos los pagos indebidos realizados por el gobierno federal el año pasado.
Sin embargo, la cifra de 186.000 millones de dólares calculada por la GAO es casi con certeza una estimación baja, porque no todos los sectores del gobierno federal están obligados a informar sobre sus pagos indebidos estimados.
Por ejemplo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) no reporta pagos indebidos realizados a través de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF), el principal programa de asistencia social del gobierno federal para los necesitados. Como explica la GAO, esas cifras no se informan porque el gasto TANF es manejado por los estados (los dólares federales se entregan en forma de subvenciones en bloque a los gobiernos estatales, donde complementan el gasto social a nivel estatal) y el HHS carece de la autoridad necesaria para solicitar datos sobre pagos indebidos.
El Congreso podría cambiar eso en cualquier momento que quiera, y la GAO ha pedido a los legisladores que lo hagan. No lo han hecho.
La GAO estima que la cantidad total de pagos indebidos aumentó en aproximadamente $24 mil millones en 2025 con respecto a 2024. Eso a pesar del esfuerzo ampliamente publicitado de la administración Trump para tomar medidas enérgicas contra el despilfarro y el fraude a través del Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE). Eso significa que DOGE finalmente no logró reducir la cantidad total de dinero que gastó el gobierno. y no logró reducir gastos innecesarios en forma de pagos indebidos.
En gran parte, esto se debe a que DOGE no buscó en los lugares correctos: los lugares que entidades como la GAO han estado destacando durante años en informes como el publicado esta semana.
Los pagos inadecuados han sido, como informa la GAO, un “problema importante y de larga data” en el gobierno federal. Probablemente la forma más directa de resolverlo sea hacer que el gobierno simplemente gaste menos dinero en todo.