La NASA llama a la materia oscura el pegamento que mantiene unido al universo, pero cada vez hay más pruebas de que, al menos en algunas galaxias, la materia oscura no es tan necesaria. Un nuevo estudio dirigido por astrónomos de la Universidad de Yale ha identificado una galaxia que parece no contener casi nada de materia oscura. Esta es la tercera galaxia de este tipo que se encuentra; anteriormente se han descubierto otras dos galaxias sin el escurridizo adhesivo.
Esta nueva galaxia, llamada DF9, se encontró al acecho en la misma delgada cadena de galaxias que las dos primeras, aunque es unas 100 veces más tenue. Utilizando un instrumento llamado Cosmic Web Imager, los investigadores midieron los movimientos de las estrellas dentro de la galaxia y utilizaron esos movimientos para estimar su masa. El resultado sugiere que esta galaxia contiene poca o ninguna materia oscura.
La materia oscura es muy difícil de detectar porque no interactúa con la luz. No podemos verlo directamente, pero los científicos infieren su presencia a partir de sus efectos gravitacionales. El proceso es un poco como seguir a una persona invisible por sus huellas en la nieve. La materia oscura deja “huellas” en los movimientos de las estrellas y galaxias, que a menudo se mueven como si contuvieran mucha más masa de la que podemos ver.
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Así fue como se detectó por primera vez la materia oscura: los astrónomos observaron que las galaxias parecían transportar una gran cantidad de equipaje invisible. Muchos científicos creen que es fundamental para la estructura del universo, aunque algunos físicos no están de acuerdo con que exista.
Para aquellos que aceptan la materia oscura, las galaxias como DF9 presentan un enigma diferente: ¿por qué falta la materia oscura? Una de las principales explicaciones es que estas galaxias se formaron a partir de violentas colisiones entre dos galaxias mucho más grandes. Tan violento que la materia ordinaria se habría separado de la materia oscura, dando como resultado estos objetos desprovistos de materia oscura.
Esta galaxia puede ser la última evidencia de ese antiguo choque cósmico.
“Casi todas las galaxias del universo están dominadas por materia oscura. Pero DF2, DF4 y ahora DF9 parecen ser excepciones extraordinarias”, afirmó Michael Keim, investigador y autor principal del estudio, en un comunicado. “Estos hallazgos proporcionan algunas de las pruebas más claras hasta el momento de que estas galaxias se formaron juntas en un evento violento que separó la materia ordinaria de la materia oscura”.
Los nuevos resultados podrían ofrecer pistas sobre la naturaleza precisa de lo que consideramos materia oscura, impulsando una comprensión más completa del cosmos.
“El hallazgo proporciona evidencia convincente de que la materia oscura se comporta como una sustancia física en lugar del efecto de una teoría alternativa de la gravedad, particularmente en la escala de galaxias enanas donde esas teorías son más debatidas”, dijo Pieter van Dokkum, coautor del estudio y astrónomo de la Universidad de Yale, en la misma declaración.
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