Este año pasará a la historia como el año en que una persona se convirtió en billonaria por primera vez, al menos sobre el papel. El patrimonio neto de Elon Musk se catapultó a esta altura sin precedentes gracias a la espectacular oferta pública inicial de su empresa SpaceX. Dejando de lado las consecuencias morales, sociales y económicas de que una sola persona acumule tanto capital, la forma en que conceptualizamos la riqueza de Musk revela el sentido defectuoso de los números de los humanos.
Muy pocas personas tienen una idea inmediata del inmenso tamaño de un billón o incluso de un millón. Saber que un millón es un 1 seguido de seis 0 es un comienzo, pero la mayoría de nosotros no tenemos esas sumas en nuestras cuentas bancarias y la mayoría de nosotros nunca veremos un millón de nada. De manera similar, le resultaría difícil pararse en medio de un desierto y estimar si hay un millón o 100 millones (o más) de granos de arena a su alrededor.
Si un millón es complicado, ¿qué significa eso un billón, es decir, un 1 seguido de nueve ceros? ¿Y qué pasa con la fortuna de Musk, que es un 1 seguido de 12 0? Parece francamente imposible comprender tales magnitudes.
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Peor aún, de manera puramente intuitiva pero completamente incorrecta, muchas personas estiman que el salto de un millón a mil millones es tan grande como el salto de mil millones a un billón. Este error tiene que ver con el patrón que siguen los números: para pasar de un millón a mil millones, sumamos tres ceros; Para pasar de mil millones a un billón, necesitamos tres ceros más. Los saltos parecen equivalentes.
Contar ceros es útil para representar números grandes de forma concisa y realizar cálculos. Pero no ayudan a nuestra mente subconsciente a captar estas grandes cantidades. Por el contrario, el método de “contar ceros” tiende a causar confusión. Sumar un 0 no significa más que multiplicar el número inicial por 10. Sin embargo, seguir esa regla significa que los saltos de un millón a mil millones y a un billón son exponenciales: si eres millonario, tienes que ganar otros 999 millones para convertirte en multimillonario. Pero una vez que eres multimillonario, necesitas acumular otros 999.999 millones para convertirte en billonario.
Para tener una idea más clara de los números gigantes, resulta útil convertirlos en unidades de tiempo. Supongamos que 1 dólar equivale a un segundo. Por tanto, una modesta suma de 3.600 dólares equivaldría a una hora. Mientras tanto, 1 millón de dólares equivale aproximadamente a 11,5 días. Por otro lado, mil millones de dólares representan más de 31,5 años. ¡Y 1 billón de dólares (la riqueza que Elon Musk tiene ahora sobre el papel) equivale aproximadamente a 31.709 años! Ahora, sé honesto: ¿esperabas eso?
Hay una razón por la que tenemos tantos problemas con números gigantescos. Nuestro cerebro procesa los números de manera completamente diferente a como aprendemos a contar en la escuela. Si te pidiera que ordenaras los números entre 1 y 10 en orden de tamaño en una línea, probablemente elegirías distancias iguales entre números consecutivos, como en una regla. Pero, en teoría, nada te impide elegir diferentes distancias entre los números.
Y, de hecho, el cerebro humano parece preferir una disposición diferente. El neurocientífico cognitivo Stanislas Dehaene y sus colegas descubrieron este mapeo del espacio numérico cuando presentaron la misma tarea a niños y adultos indígenas del Amazonas que no habían tenido ningún contacto con los sistemas educativos occidentales. A los participantes se les dieron números para colocar en un segmento de línea en varias formas: conjuntos de puntos, palabras habladas y secuencias de tonos. Los resultados mostraron que tendían a colocar los números más grandes más juntos en un extremo de la línea y los números más pequeños más separados en el otro.
Los hallazgos, detallados en 2008 en Science, sugirieron que los participantes intuitivamente otorgaron más valor a la relación entre los números que a la diferencia absoluta entre ellos. Por ejemplo, debido a que el número 2 es dos veces más grande que el número 1, los participantes los colocaron más separados que el 8 y el 9, que colocaron más juntos en la recta numérica.
A través de la educación formal, los estudiantes aprenden a trabajar con una recta numérica donde los números enteros consecutivos están siempre a la misma distancia. Pero tan pronto como nos enfrentamos a valores que ya no podemos visualizar, recurrimos a un reconocimiento de patrones más intuitivo. Percibimos diferencias mucho menores entre números grandes que entre números más pequeños porque nos centramos en su relación entre sí en lugar de en su diferencia absoluta.
Así que no es culpa nuestra que subestimemos la riqueza de los superricos del mundo, sino simplemente cómo funciona nuestro cerebro.
Este artículo apareció originalmente en Spektrum der Wissenschaft y fue reproducido con autorización. Fue traducido de la versión original alemana con la ayuda de inteligencia artificial y revisado por nuestros editores.
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