Los perros han estado con nosotros durante bastante tiempo, mucho antes de que los humanos inventaran la civilización, la agricultura o incluso el juguete chirriante.
Cuando todavía éramos cazadores-recolectores compitiendo por comida (y tratando de no convertirnos nosotros mismos en comida), el humilde perro fue nuestro primer amigo del reino animal. Han sido parte de nuestro mundo durante tanto tiempo, posiblemente desde hace 40.000 años, que algunos paleoantropólogos piensan que nuestra coexistencia con los perros es en realidad más bien una coevolución.
Entonces, no hay duda de que hemos tenido un impacto profundo en la vida de los demás. Pero, ¿tener un perro, o cualquier otro tipo de mascota que hayamos domesticado, puede ayudarnos a vivir más tiempo? Para cualquiera que alguna vez haya tenido un querido compañero canino en su vida, nuestra respuesta instintiva es un “sí” automático y rotundo.
¿Pero en términos de evidencia científica contundente?
“La respuesta corta es que realmente no lo sabemos”, dijo a Discover Nancy Gee, psiquiatra y directora del Centro para la Interacción Humano-Animal de la Virginia Commonwealth University. Demasiadas variables hacen que sea difícil precisar las ventajas específicas de longevidad de tener una mascota.
Por lo tanto, desde el punto de vista de la ciencia pura, no podemos decir de manera concluyente qué tipo de mascota podría extender la vida útil (y por cuánto tiempo) de cualquier tipo particular de persona (que tendría que analizarse según aún más factores, como edad, género, etnia, estado de salud física y mental, entre otros factores).
“Aun así, incluso sin ese tipo de investigación”, dijo Gee a Discover, “ciertamente existen algunas implicaciones importantes de que tener una mascota es beneficioso para nosotros de muchas maneras”.
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Los perros pueden beneficiar nuestra salud
Gee y sus colegas han publicado una extensa investigación sobre el tema, incluida una revisión de 2025 de los beneficios entre los adultos mayores (50 años o más).
“Nuestra revisión indica que los dueños de mascotas hacen un mejor trabajo en el mantenimiento de las capacidades cognitivas a medida que envejecen en comparación con los que no lo son. Y vimos que las personas también eran más capaces de mantener las capacidades físicas”, dijo Gee a Discover. “Parece que las mascotas pueden ser un beneficio para los adultos mayores. Y deberíamos seguir analizando cómo podemos respaldar esos beneficios”.
Gee está lejos de ser el único científico que estudia el vínculo entre las mascotas y una mejor salud de los humanos que las poseen. En un análisis sustancial de más de 60 años de investigación, la revista Circulation de la Asociación Estadounidense del Corazón publicó una revisión histórica que indica que tener un perro se asociaba con una reducción de casi el 25 por ciento en el riesgo de mortalidad por todas las causas.
Otro estudio de Circulación mostró que los dueños de perros que ya habían sufrido un ataque cardíaco o un derrame cerebral tenían hasta un 33 por ciento menos de riesgo de muerte después de su evento cardiovascular potencialmente fatal.
Los perros pueden mejorar nuestra salud mental
Aparte de la conclusión obvia de que los perros, a diferencia de muchas otras mascotas, requieren caminar y hacer ejercicio con regularidad (lo que a su vez nos obliga a ganarnos las ventajas de caminar y hacer ejercicio con regularidad), los compañeros caninos en general parecen ayudarnos a afrontar mejor los problemas relacionados con el bienestar físico y mental/emocional.
Incluso las simples visitas o los contactos de corta duración parecen proporcionar poderosos beneficios a los humanos. Gee y sus colegas han estudiado estos beneficios a través de un programa que ella desarrolló en la Virginia Commonwealth University. Conocido como Dogs on Call, el programa lleva perros de terapia a entornos clínicos. (Gee y su propio perro, Allie, son parte del programa).
En un estudio de 2025 publicado en Frontiers in Psychiatry, los equipos humanos y caninos de Gee determinaron que las visitas de los perros ayudaban a las personas hospitalizadas para recibir tratamiento psiquiátrico a sentirse menos solas.
“Nuestros hallazgos muestran que hay algo único en la presencia de un perro de terapia que proporciona una mejora inmediata en la soledad, más allá de las interacciones humanas o el estándar de atención”, dijo Gee en un comunicado de prensa en ese momento. En otro estudio de 2025, el programa Dogs on Call de Gee también observó una reducción general de la depresión, el estado de ánimo y la ansiedad en pacientes de 59 años o más.
“Creo que hay algo especial en nuestra relación con los perros”, dijo Gee a Discover. Por un lado, casi no hace falta decirlo, los perros tienden a adorar a sus dueños. Nuestra larga asociación con especies caninas les ha hecho ser fanáticamente devotos de nosotros. Como resultado, generalmente dependen de un nivel bastante alto de interacción humana.
“Necesitan mucha atención de nuestra parte, lo que nos ha ayudado a formar vínculos más fuertes”, dijo Gee. Y se sabe que esos vínculos emocionales aumentan los niveles de ciertas sustancias químicas en los humanos, en particular dopamina, serotonina y oxitocina, que generalmente se consideran las “hormonas clave del bienestar” que produce nuestro cuerpo.
Evolucionando juntos a lo largo de los siglos
A largo plazo, está claro que los perros nos han ayudado a prosperar, no sólo como individuos, sino como especie. A lo largo de los siglos que hemos estado juntos, nuestros camaradas caninos nos han ayudado fielmente a reunir y proteger nuestros recursos, defender nuestros hogares y nuestras vidas, brindarnos una compañía intensamente leal y mucho más.
Y una vez que llegaron a nuestras vidas, los perros también dieron a los humanos una increíble ventaja en el desarrollo. Considere: antes de que domesticáramos a los perros, los primeros humanos enfrentaban mucha competencia cuando cazaban comida. Además de los lobos de los que descendían los perros, tuvimos que enfrentarnos a otros carnívoros y otras especies humanas primitivas como los neandertales. Pero una vez que nos asociamos con los perros, prosperamos juntos.
Por lo tanto, no es exagerado decir que los perros desempeñaron un papel importante para ayudar a extender la esperanza de vida colectiva de la humanidad. De hecho, muchos de nosotros tal vez no estaríamos vivos hoy sin ellos. No es de extrañar que todavía los conozcamos como el mejor amigo del hombre.
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